開寶九年(976年)十月，宋太宗趙光義登上了自己朝思暮想的帝位。上位後，他立即爲三弟趙廷美，皇兄趙匡胤的兒子趙德昭、趙德芳加官晉爵，還大封宰相、執政大臣和其他朝臣們，實行拉攏和安撫。
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讓趙光義生出同室操戈的狠毒用心，許是源於高梁河戰役中的一件意外事。
太平興國四年(979年)七月，在攻打燕京(今北京)的高粱河戰役中，當趙光義中箭受傷逃跑而下落不明時，竟然發生了一件十分意外的事件。據《宋史》載，太平興國四年，“武功郡王(趙)德昭從徵幽州(今北京)，軍中嘗夜驚，不知上(趙光義)所在，有謀立德昭者，上聞不悅”。本來此次北征宋太宗帶着趙德昭，就可能是擔心把他留在京城貽下後患，沒想到在北征中自己只有一天下落不明，就有將領在潰軍中要立趙德昭爲帝，只是由於自己萬幸趕上了潰退的大軍，纔沒有演變成爲現實。發生這樣一件驚心動魄的事，使趙光義感覺到太祖諸子的存在，以及弟弟的存在，對自己的帝位始終是個威脅。他曾說：“外憂不過邊事，皆可預爲之防。惟奸邪無狀，若爲內患，深可懼焉”，大概有感而發，即“攘外必先安內”之意。
當年八月，趙德昭勸宋太宗應該對攻滅北漢的將領行賞，他暴怒道：“待汝自爲之，賞未晚也”。趙德昭知道災禍降臨，也許是爲了避免株連親族，回家後“取割果刀自刎”。太平興國六年三月，趙匡胤的次子趙德芳病死。趙德芳原是趙匡胤病危時準備繼承帝位的人物，他的死亡算是消除了對帝位最大的潛在威脅。
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趙匡胤的兩個兒子雖然已死去，但趙光義認爲對他或他兒子帝位的潛在威脅還有，那就是弟弟秦王趙廷美。他想消除這個潛在的威脅，卻又無隙可尋。也許是箭傷頻發的緣故，宋太宗覺得有必要儘早消除這種可能的潛在威脅。於是在趙匡胤次子趙德芳死後半年，他指使他當晉王時就是親信的柴禹錫，告發：“秦王廷美驕恣，將有陰謀竊發”;另一個告發者，也是晉王府的舊人趙鎔。在準備懲處趙庭美之前，太宗決定問計於賦閒多年的故相趙普。
趙普是個心狠手辣的人物。宋太祖當初只是對趙普說起馮瓚有才能，是當世少有的奇士，想重用他。趙普就感到馮瓚對自己的相位的威脅，不僅將他出爲地方官，而且陰謀誣告，使其落處削官流放海島的悲慘下場。而這只不過是不少類似事例之一。趙普終因擅權而於開寶六年(973年)被罷相，出任河陽三城節度使。
太宗即位後，他原指望能夠重新起用，但卻被授以太子太保榮譽銜留住京師，奉朝請而已。相反，太宗卻給放還不久的馮瓚授官任職，也間接反映了太宗對趙普的反感。宋太宗現在要打擊其弟趙廷美，終於想起心狠手辣工於心計的趙普，而閒居“奉朝請數年，鬱郁不得志”的趙普也感覺到重新掌權的機會終於到來。所以，當太宗問他如何處理趙廷美時，他並不向太宗獻計，而是說：“願備樞軸以察奸變。”也就是說讓我當宰相，由我辦理此案。宋太宗沒有表態。
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趙普感到宋太宗最在意的是奪位的名不正言不順，至於處理趙廷美的事沒有他趙普也可以辦好。於是趙普編造了一個後來稱之爲“金匱之盟”的故事，是說建隆二年(961年)杜太后病重時，爲防止骨肉相殘，要宋太祖傳位給二弟趙光義，趙光義傳給三弟趙廷美，趙廷美再傳給太祖子趙德昭或趙德芳。趙普還說是他撰寫誓書，藏入金匱。宋太宗一聽，簡直頓開茅塞，困擾自己多年的奪位合法性問題，一下子就解決了。趙普隨即以北宋時最高的宰相銜“侍中”任首相，而秦王趙廷美終於在趙普羅織的罪名之下，一貶再貶。太平興國七年五月，秦王趙廷美被降封爲涪陵縣公，房州(今湖北房縣)安置。雍熙元年(984年)正月，趙廷美終因憂悸成疾，死於貶所。
