漢哀帝“雅性不好聲色”，還是做定陶王的時候娶了王妃。他被立爲太子時，王妃變成太子妃;他當上皇帝時，太子妃也就成了皇后。漢哀帝沒有喜新厭舊，對他的原配不離不棄。他雖然貴爲天子，卻不縱情聲色。除了一個皇后外，只冊立了一個昭儀，也就是董賢的妹妹。董昭儀是哀帝最欣賞的女子，住處叫椒風，和皇后的住處椒房相呼應。
斷袖的由來
被哀帝寵愛的董賢字聖卿，雲陽人。父董恭，爲御史，任賢爲太子舍人。哀帝立，董賢隨太子官爲郎。兩年多以後，董賢在殿下報時，哀帝望見，十分喜歡他的儀貌，就問是當年的舍人董賢嗎?這樣和皇上搭上話，董賢被拜爲黃門郎，從此開始得到哀帝的寵幸，出則參乘在前面爲皇帝趕車，在宮中則陪伴在皇帝左右，每月間得到的賞賜過萬，貴震朝廷。董賢曾經有一次和哀帝一起午睡，腦袋壓着哀帝的衣袖。哀帝醒了以後，看到董賢還在熟睡，不忍心驚動他，竟然叫人來把自己的衣袖剪斷!
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隨着董賢的受寵，董賢的父親董恭也被任命爲光祿大夫;妹妹被封爲昭儀，地位僅次於皇后;董賢的妻子也被允許進宮。此外，董賢的岳父出任將作大匠，董賢的妻弟爲執金吾。哀帝爲了給董賢封侯，竟然將別的大臣的功勞算到了董賢的頭上。當時的丞相王嘉懷疑其中有詐，幾次提出異議，竟然被哀帝打入監獄，最後死於獄中。
哀帝爲愛人掃障礙
丞相王嘉死後，大司馬丁明心裏十分同情他。哀帝本來就想重用董賢，看出丁明的心意之後，知道他不是道上的人，就下詔免去丁明的官職，讓董賢代大司馬衛將軍。甚至一次和董賢及董賢父親一起喝酒的時候，哀帝看着董賢笑說：要效法堯將帝位禪讓給舜的做法，也就是要傳皇帝位給董賢。當時在旁邊侍侯的王氏外戚、侍中王閎趕緊說：“天下是高皇帝打下來的，並不是陛下所有的。陛下繼承祖先的基業，應當傳給子孫至無窮。管理國家和社稷是很嚴肅的事情，天子不能戲言!”哀帝不作聲，但心裏很不高興。王閎很快被遣送出宮廷，以後再也不能給哀帝侍宴。
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董賢22歲時就出任三公，爲大司馬衛將軍，位居各大臣之上。有一年匈奴單于來朝，哀帝設宴款待。單于內心奇怪：排在羣臣之前的董賢如此年輕，是幹什麼的?哀帝讓翻譯告訴單于：“大司馬年少，以大賢居位。”
哀帝死後董賢必落難
哀帝期間，王氏外戚基本上處在不得勢的階段。但是哀帝短命，不久就死去。而董賢“進不由道，位過其任，莫能有終”。平帝即位之後，王莽以太后的名義下旨要收回董賢大司馬的印綬。董賢獲悉這個消息之後，知道自己將來的日子不會好過。
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哀帝如此重用董賢，甚至有同性戀的嫌疑，一個重要的原因就是被祖母傅太后、母親丁太后控制過嚴，因此產生了逆反和變態心理，對於外戚統統採取排斥態度。但是，這樣一個皇帝，卻荒唐地重用了一個只是因爲長得漂亮的男孩，國家的衰敗也就無法逆轉了。
