在我國古代，藩邸舊臣是政壇上非常獨特的一股政治勢力。皇帝登基之前的親信故舊，包括師傅、屬官、侍從乃至奴僕，新帝登基之後大都會受到重用。如西漢初期，周勃、陳平等人誅滅諸呂，迎請代王劉恆進京即位。漢文帝(劉恆)入駐未央宮當夜，即任命親信宋昌爲衛將軍，鎮撫南、北二軍;任命將軍張武爲郎中令，負責保衛皇宮安全。依靠藩邸舊臣，漢文帝用最快時間控制住京城要害部門，穩定了局面。這種重用潛邸舊臣的做法在中國沿襲了很久，乃至於現代社會。
潛邸舊臣活躍於北宋政治舞臺，在宋太宗、宋真宗兩朝表現最爲突出。趙光義任開封府尹15年，期間韜光養晦，培植親信力量，日後得到重用的官員達40餘人。宋真宗的潛邸舊臣，除了他擔任親王、開封府尹、太子時期的親隨(20餘人)之外，還有相當一部分是宋太宗親自物色、選派，自太宗朝沿襲下來的(如李沆、畢士安等)。
宋初，科舉制逐步趨於完善，國家通過科舉選拔了不少人才，形成文管系統的骨幹。但科舉取士以文臣爲主，跨馬征戰還是要靠久經沙場的武將。趙光義對趙匡胤時期的將領並不信任，很少賦予他們重任。作爲軍隊指揮中樞的樞密院基本上重用藩邸舊臣，如石熙載、柴禹錫、弭德超、王顯、趙鎔、周瑩等人。到了宋真宗時期，開國之初的禁軍宿將皆已老邁，不僅樞密院，連統兵作戰的禁軍高官也清一色換上了藩邸舊將，如傅潛、王繼英、王超、葛霸、張耆、王繼忠、王能、戴興、桑贊、陳興、許均等人。這些人大多不學無術，膽小怯戰，貪功諉過，一個個成事不足，敗事有餘。但是憑藉與皇帝的特殊關係，短時間內紛紛平步青雲，竊據高位。而那些披肝瀝血征戰沙場的將領，如荊嗣、楊延昭、折惟昌等名將只能屈居人下，壯志難酬。人常道大宋天子“與士人共天下”，不如說是“與家奴共天下”。《宋史》第二百六十八卷，記載了宋真宗時期長期擔任樞密使的藩邸舊將王繼英的傳記，讀來頗有感受。
王繼英是開封人，出身貧寒，幼年喪父，寄育在外祖父家。大概是因爲家裏太窮了，王繼英“少從趙普給筆札”，少年時便跟隨趙普，做鋪紙研墨、收拾書房一類的雜事(我想他是被賣到趙普家做奴僕的)。王繼英生於公元946年，按時間推算，他到趙家應在陳橋兵變前後，趙普還沒有聞達。乾德二年(964年)趙普升任宰相，至開寶六年(973年)因雷德驤、雷友鄰父子彈劾而罷相，被宋太祖貶出京城，期間王繼英一直追隨趙普。此時他已27歲，算是趙普的親信隨從了。
根據歷史記載，趙普爲相期間竭力打壓開封府尹趙光義的晉邸勢力，與趙光義矛盾很深。不少人認爲趙普被彈劾罷相，是出於趙光義的暗中指使。趙光義即位以後，對趙普曾起過殺心(趙光義對趙普說：眹幾欲殺卿)，接連而來的迫害很可能會接踵而至。可以想象，此時趙普自身難保，新朋故舊包括身邊的僕從們紛紛作鳥獸散。惟有王繼英還是像以前那樣恭敬地侍奉他(繼英趨事逾謹)，這一點很是難能可貴。
論才智，趙普不愧爲大宋第一宰相。因爲擔心隨之而來的政治迫害，趙光義即位以後，趙普馬上上書要求回京，被任命爲無職無權的太子少保，比外放時的職務還要低。趙普針對趙光義面臨的政治難題，首先製造出“金匱之盟”的遺訓，解決了趙光義繼位合法性問題，並因而被任命爲宰相，封樑國公。緊接着，又迅速處理了趙廷美謀反案，幫助趙光義除去心腹之患，一時間炙手可熱。也就是在趙普二次入相的同時，作爲僕從的王繼英“隸名中書五房、院”，由僕人身份轉變爲拿國家俸祿的“吏員”。此時，他的年齡大約爲35歲。
趙普是個比較念舊情的人，大約在他三度入相(端拱元年，即988年)之時，考慮到自己年事已高，便思量着要給王繼英找個出路。以趙普的政治地位，他完全可以合法地蔭補王繼英爲官，給他謀個好的差事。但是王繼英除了處事謹慎、老實巴交之外，實在是一無所長。弄不好不僅害了他，還會給自己帶來風險(那時舉薦官員是要負連帶責任的)。恰巧，襄王趙元侃府中缺人，趙普便推薦他到襄王府中，擔任負責接待來賓的職事 (導吏兼內知客事)。宋太宗曾召見王繼英言道：“你以前盡心侍奉趙普，我全都知道。如今侍奉親王，更應該盡心竭力。”可見趙普在宋太宗那裏是特別關照過王繼英的。
有句老話叫“好運氣來了，城牆都擋不住”。襄王趙元侃有九個兄弟，他排行第三。長兄趙元佐天資聰明，善騎射，而且長得很像趙光義，原是皇儲的不二人選。但是趙元佐對父親謀害叔叔趙廷美極爲不滿，憂憤過度以致精神分裂，退出了皇位的爭奪。二哥名叫趙元僖，《宋史》評價他：“姿貌雄毅，沈靜寡言，尹京五年，政事無失”(觀其所爲，有言過其實之嫌)。雍熙二年(985年)，宋太宗任命趙元僖爲開封府尹兼侍中，進封許王，成爲準皇儲。然而淳化三年(992年)11月，趙元僖上早朝時突發急症，回府不久就不治身亡，年僅27歲。這樣，原本不被看好的趙元侃便成爲皇位的第一順序繼承人，被宋太宗任命爲開封府尹，封壽王。至道三年(997年)初，趙元侃被立爲太子。同年三月，宋太宗病死，趙元侃繼位爲帝，改名趙恆，是爲宋真宗。在襄王府打雜的王繼英(時年51歲)，一下子成了宋真宗的“藩邸舊臣”。
宋真宗從意外成爲準皇儲到即位登基，不過五年左右的時間。他不像趙光義那樣有充足的時間儲備人才，培植嫡系，“藩邸舊臣”算是他唯一的嫡系部隊。早在宋真宗擔任開封府尹時，王繼英就被任命爲左清道率府副率、兼左春坊謁者。這兩個職務都是負責儀衛、贊引等雜事的小官，品階很低(七品)。宋真宗即位後，王繼英馬上被提拔爲引進使(從五品)。轉年，遙領恩州刺史兼掌閣門使。不久，又遷左神武大將軍(正五品)、掌客省使。到了鹹平二年，王繼英的職務已經是正三品的樞密都承旨了。短短兩年時間，王繼英寸功未立，職務卻連升八級，轉型爲軍方最高層將領，正應了那句“朝中有人好做官的”的古話。
鹹平五年，王繼英和太宗朝舊將周瑩同爲宣徽使(正二品)、同知樞密院事(樞密副使級)，共同執掌樞密院。時軍事重鎮高陽關都部署闕，周瑩因爲練達軍事，拜爲永清軍節度使、高陽關都部署(相當於河北戰區總司令)。王繼英因爲無能，遂成爲唯一的同知樞密院事(繼英遂冠樞宥)，地位反倒高過了周瑩。據《宋史.王繼英傳》記載，王繼英“小心慎靖，以勤敏稱，上倚賴之”，深得真宗的寵幸。到了景德初年，賢相李沆病故，宋真宗改組政府，拜畢世安、寇準爲宰相，任命王繼英爲樞密使(從一品)。這樣，畢世安、寇準、王繼英遂成爲景德初年澶淵之戰前後，大宋朝中央政府的“三駕馬車”。
從鹹平二年任職樞密都承旨以來，王繼英一直在樞密院任要職。宋代樞密院是負責國家軍政要務的政府機構，樞密使雖位居宰相之下，但品級相同，與宰相併駕齊驅、分庭抗禮。那麼，文不成武不就的王繼英身居軍界要職，究竟成就了哪些豐功偉業呢?《宋史.王繼英傳》記載了幾件事：鹹平三年契丹入寇，王繼英密請車駕北巡(不知爲何要密請?)，宋真宗聽從了他的意見，並派他視察前線，慰勞將士(此時敵軍已主動退卻);大將傅潛畏敵怯戰，喪師辱國，王繼英奉皇帝命將其從軍中召回，交有關部門處置;景德元年，王繼英跟隨宋真宗從幸澶州，參與了議和事宜(指推薦曹利用任議和代表，實則是曹利用自請出使)。
《續資治通鑑》記載：宋真宗每次得到邊塞奏報，必定令人先送至都堂(宰相公署)。他對宰相畢世安、寇準說：“軍隊的事務雖然歸樞密院統管，但是宰相執掌文武大權，號令都要從這裏發出……不要因爲事關樞密院而放不開手腳。”他似乎忘記了宋太祖設立樞密院的目的就是要剝奪宰相的兵權，反而將兵權完全交給了宰相寇準。澶淵之戰，作爲文官的寇準指揮若定，前線將士浴血作戰、奮勇殺敵，就連首倡南逃的文臣王欽若都坐鎮大名，殊死抵抗。唯有軍隊最高指揮官王繼英卻不見蹤影。即便如此，澶淵盟約的第二年，王繼英便“加特進、檢校太傅”，莫名其妙地又升了一級!
宋真宗如此看重王繼英，難道他真如《宋史》記載那樣，是個小心謹慎的謙謙君子嗎?《宋史.雷有終傳》記載了這樣一件事：王繼英時掌樞密，頗忌有終進用，屢言其在蜀及守邊，厚費以收士卒心。說王繼英執掌樞密院期間，顧忌時任宣徽北院使的名將雷有終得到重用(宣徽使屬武職，一般升任樞密使)，屢次在真宗面前進讒言，稱其在軍隊花錢邀買人心。若是在太祖、太宗朝，雷有終很可能會因此而送命。宋真宗倒也不算糊塗，沒有聽信讒言處置雷有終。而王繼英的小人嘴臉則由此暴露無遺。
大中祥符三年，王繼英在任內過世，享年六十一歲。宋真宗很是悲傷，親自過府弔唁、慟哭，賜白金五千兩，追贈其爲太尉、侍中，這是大宋朝給過世武將的至高榮譽。
《宋史》卷二百六十八是柴禹錫、張遜、楊守一、趙鎔、周瑩、王繼英、王顯七個人的合傳。史書評價道，這七個人都是因爲給事藩邸，靠攀附皇帝獲得高官顯位的人。他們各有所長，毛病也不少，惟有王繼英“以勤謹被信任，耆德冠樞宥，而善終如始”，幾乎是個完人。評語引用《易經》的話：君子有終，吉。稱讚他是功勳卓著而又謙遜的君子。
這真是莫大的諷刺!
