1626年九月，皇太極繼承後金汗位後，三年間，先後跟對手朝鮮、明朝、蒙古都過了招。
首先，假裝跟明朝和談，趁機收拾了朝鮮，將毛文龍趕到小島上，解決了後方大患。然後跟明朝撕破臉，圍攻錦州一個月，大敗而歸。然後趁着蒙古部落間大戰，兩敗俱傷，趁火打劫，成爲蒙古東部“盟主”。誰強誰弱，已經很明顯了。
1、騙得人的真假和談
明朝崇禎帝繼位後，重新啓用袁崇煥。袁崇煥被任命爲兵部尚書(相當於軍委主席)，帶着尚方寶劍，以及五年收復遼東的“不可能完成的任務”，走馬上任。
1629年正月，皇太極主動給袁崇煥寫信，提出恢復和談，表示願意奉明朝爲正統。袁崇煥收到信後，很猶豫。兩年前的和談，歷歷在目，當時也是自己堅持和談，結果後金進攻朝鮮，自己被批評，差點沒命。
這封信要上報朝廷的話，必然要遭到一致反對，雙方恐怕還要開戰。然而這“五年復遼”的誓言要怎麼辦?明朝守城有紅衣大炮還能守住，去進攻的話，野戰哪裏是八旗兵的對手。堅持一個和平的局面，總比被打得稀里嘩啦的，要好交代一些。
袁崇煥猶豫了兩個月纔回信，寥寥幾句話，說：談談也未嘗不可。皇太極馬上回信，提出了具體條款，如何劃定國界，如何鑄印，朝貢數目等等。並派後金藏傳佛教領袖白喇嘛親到廣寧送信，以示鄭重。這下袁崇煥真不知該怎麼辦了，只好先把白喇嘛扣留着。
不久，袁崇煥幹了一件大事。他以犒賞發軍餉爲名，將毛文龍騙到雙島，歷數十二條大罪，用尚方寶劍當場殺了。然後袁崇煥上報崇禎帝，請求處分自己。崇禎帝一聽，氣壞了，哪有隨意殺大將的?不過人都死了，還指望着袁崇煥呢，說什麼也沒有用了。
爲什麼袁崇煥要殺毛文龍?有的說，毛文龍不服管，而袁崇煥要立威。有的說，毛文龍騙餉，沒幾個人，卻要二十萬人的餉。有的說，毛文龍是閹黨，是黨爭。有人說，是皇太極用的離間計，毛文龍是交換的籌碼。
但無論如何，客觀上，“島帥”毛文龍一死，島上人心渙散，後金國徹底避免了後方的不安定。不得不說，這是袁崇煥的一大敗筆!而且事情沒完，還留有後患，後面慢慢再說。
回到白喇嘛。藏傳佛教是努爾哈赤從蒙古引入的國教。白喇嘛幾個月都不回，皇太極急了，連寫幾封信，說七月初五再不回，就翻臉了。袁崇煥沒辦法，只好放回白喇嘛，回信實話實說：這件事我沒跟朝廷說，但雙方修好的事，我可以答應你。
皇太極大怒，說：你這個騙子。袁崇煥回道：“你如誠心，我豈能騙人?你如實心，我豈能虛僞?”。從此，雙方再無書信往來。
2、防不住的萬里長城
1629年十月，皇太極率大軍，出瀋陽，走內蒙古，沿途召集蒙古各部。在喀喇城(今河北灤平)集結，經過激烈討論後，大軍毀壞幾處長城，進入明朝關內，然後合兵圍攻重鎮遵化。
明朝在這一線並無重兵防守，而且離京城很近。山海關總兵聽說後金從長城入關，趕緊從派兵援助，兩軍大戰，戰死。兩天後，遵化城破。皇太極率軍繼續往北京方向前進。
袁崇煥從寧遠(今遼寧興城)經山海關，星夜兼程，一路狂奔，趕在後金軍之前抵達薊州(今天津薊縣)。在這裏突然見到袁崇煥，皇太極着實嚇了一大跳。
皇太極不敢硬戰，磨蹭兩天後，偷偷摸摸繞過薊州，兵分三路，分別往通州、三河、香河。袁崇煥知道，京城防守嚴密，滿桂率領的援軍已進城，絕對不會失守。因此率軍包抄香河以南，防止後金南竄。
後金軍很快就攻破了通州，直逼北京城。袁崇煥趕緊救援，因繞道太遠，比後金軍晚幾個小時趕到北京城。然後雙方在左安門、德勝門、廣渠門，多次大戰，雙方都傷亡嚴重，後金軍退到南海子(今北京大興)。
這時，後金軍抓到個太監。皇太極令人在旁邊悄悄說，退兵是大汗的計，咱跟袁崇煥有密約，這個事一定能成。假裝熟睡的太監，聽得清清楚楚。幾天後，太監就趁機跑掉了。
十二月一日，素有疑心病的崇禎皇帝召袁崇煥進見，逮捕入獄。這次北京城受到騷擾，怨言四起，滿朝沒人給他求情。次年八月，袁崇煥以通敵叛國罪，被執行殘忍的千刀萬剮，老百姓爭食其肉，死得極慘。
部將錦州總兵祖大壽，一看嚇壞了，率軍毀山海關，跑回錦州去了。袁崇煥的老部下，怕受牽連，立刻走散了15000人。滿桂率領5000人與後金軍在永定門外大戰，直到戰死。十二月底，皇太極留下一封請和信，再下遵化等四城，原路退去。
事後諸葛亮，皇太極這次入關，其實極其兇險。倘若離間計未得逞，長城退路被封，極有可能全軍覆沒。倘若，遼東明軍直接進攻瀋陽，皇太極鞭長莫及，恐怕老巢都要被端。當然，歷史沒有如果。
皇太極退兵時，還順帶玩個手段。攻下的遵化等四城，留給二貝勒阿敏留守。幾座孤城怎麼守得住?被明朝慢慢磨也要被磨死。幾個月後，阿敏無奈退走，於是給他定了個大罪，幽禁起來。
3、圍得住的大淩河城
第一次入關大戰後，雙方緩了一年多。1631年，總兵祖大壽奉命在錦州城東邊，興建大淩河城，想要步步推進。八月，皇太極率後金軍，拖着新鑄的紅衣大炮，要毀掉大淩河城。
這時，大淩河城已經加班加點快修好了，兩邊都有紅衣大炮，八旗兵並沒有優勢。當年寧遠之戰，錦州之戰，攻城死傷都很慘，大家都怕了。老爹吃過虧，自己也吃過虧，難道還要再來一回?
這回皇太極採取了新的策略。離城幾裏地外，挖了三四道壕溝，將大淩河城牢牢圍了起來。這樣城裏的大炮，也沒了用處。祖大壽率軍多次試圖突圍，都被打了回去。
從各地派來的援軍，好幾次，都被八旗軍打敗。整整三個月，城裏糧食全部吃光，餓死人無數，逼得死人都要搶着吃。祖大壽沒辦法，只好出城投降。
皇太極非常高興，出賬迎接祖大壽，不許跪拜，以示尊重，然後各種賞賜。祖大壽感激不盡，表示願意回去，作爲內應智取錦州。皇太極欣然同意。祖大壽跑回錦州，立刻翻臉，不顧留在後金的兒子，一去不復返了。
皇太極也沒辦法，只好毀了大淩河城，招降一批將領，凱旋而回。一個大淩河城被毀，不算什麼。投降一批熟悉明朝防務的將領，才真的是大損失。而且，還誘發了另外一個禍根。
毛文龍被殺後，原遼東官兵改歸登州府(今山東蓬萊)管轄。這些官兵與當地的山東兵有些矛盾。這次爲了救援大淩河城，毛文龍的舊將孔有德，率兵幾百人前往遼東。十一月，到河北吳橋時，天降大雪，給養不足，士兵譁變。
孔有德自稱元帥，掉頭回攻。另一個毛文龍舊將耿仲明，在登州內應，佔據了山東一大片地方。直到第二年八月，從遼東調來祖大壽，圍攻登州。孔有德堅持了大半年，1633年，終於抵擋不住，退入海上，帶領1萬多人，投降了皇太極。
皇太極大喜，封孔有德的軍隊爲天佑軍。不久，就組建了漢軍旗。有樣學樣，1634年二月，又一個毛文龍舊將，廣鹿島的副將尚可喜也率兵投降，封爲天助軍。袁崇煥殺毛文龍的禍害，至此顯露無疑。
4、坐得住的金鑾寶座
再說大淩河之戰後，後金的情況。在圍大淩河時，三貝勒莽古爾泰與皇太極發生爭執，甚至拔刀相向。事後懲罰，降爲普通貝勒，不久暴病而亡。四大貝勒中，除了皇太極，就只剩下聽話的大貝勒代善了。第二年元旦，1632年，皇太極獨自面南而坐，成爲真正的大汗。
就在明朝爲孔有德兵變煩惱時，皇太極再次組織蒙古各部，征討察哈爾部林丹汗。後金軍越過大興安嶺，林丹汗聞訊，一路西逃，渡過黃河，遠遁鄂爾多斯。
皇太極繼續追擊，向歸化城(今內蒙呼和浩特)進軍。一路摧枯拉朽，察哈爾部幾乎完全瓦解，各部落紛紛歸附。兩個月後，皇太極從歸化城凱旋迴師。後金的勢力範圍，又一次大幅擴張。
這次勢力擴張，帶來的影響，很快就顯現了。兩年後，1634年五月，皇太極再次率大軍從內蒙向西，一路邊召集蒙古各部落，邊收編察哈爾餘部。經過一個月的行軍後，後金軍抵達明朝宣府(今河北宣化)、大同邊境附近。然後兵分四路，分別毀壞長城，破關而入。這回後金軍很少攻城，明軍也無人敢出戰。在山西和河北北部，後金軍大肆搶掠兩個多月後，安然離去。
而察哈爾部林丹汗被趕得不斷西逃，逃到青海後，得天花病死了。皇太極不斷派兵向西，繼續收編察哈爾餘部。第二年，林丹汗的遺孀囊囊太后被抓到，被皇太極收爲側福晉。林丹汗的正妻和兒子也被找到，並獻上了傳國玉璽。
傳國玉璽竟然也能拿到?皇太極簡直不敢相信，大喜過望，自己一定就是真龍天子了。第二年，1636年四月，皇太極在盛京(今瀋陽)稱帝，改國號大清。一位皇八子完成了一次最華麗的轉身。
