奇異出身：
朱祁鈺的生母，是個獲罪之人。宣德年間，明宣宗御駕親征，生擒漢王朱高煦父子，並將漢王府的女眷充入後宮爲奴。侍女吳氏也在其中。回京途中，明宣宗邂逅了吳氏。然而罪人身份，不能封爲嬪妃，就把她安排在緊靠宮牆的大宅院，時時臨幸。終於，吳氏產下一子，就是朱祁鈺。母憑子貴，吳氏被封爲賢妃，卻繼續住在宮外。
據記載，正統年間大旱，京師兒童間傳播一首不知所起的祈雨民謠:雨帝雨帝，城隍土地。雨若再來，還我土地。不久後有景帝即位，奪門之變等事。雨帝者，與帝也，城隍是郕王，還我土地是指復辟。
午門血案：
正統十四年，明英宗御駕親征，留他爲監國。結果爆發土木堡之變，明英宗被俘，瓦剌咄咄逼人。一時之間，朝野震驚，京城人人自危。面對危機局面，大明朝堂之上圍繞是“戰”還是“遷”開展了紛爭。
正統十四年八月十八日，孫太后壓陣，監國朱祁鈺主持召開御前會議，商討對策。首先是翰林院侍講徐珵根據天象的變化首先提出遷都南京，以避刀兵。于謙否定了這項提議，他認爲皇陵、宗廟、社稷都在北京，豈可輕易遷移。而且要以北宋爲教訓，指責南遷是亡國之論。
正統年間，明英宗崇信宦官王振，大臣凡是有不利於王振者，非死即貶。如今皇帝被俘，王振被殺，衆大臣跪在午門外，要求監國朱祁鈺懲處王振餘黨。這時王振的死黨錦衣衛指揮馬順出來阻擋，戶科給事中王竑在朝廷上猛擊馬順，於是衆臣紛紛跟隨，馬順當即斃命。衆人又向郕王朱祁鈺索要王振黨羽毛貴、王長兩人，隨即兩人被羣臣羣毆致死。一些大臣將三具屍體掛到東安門上，軍人士兵看到後爭相擊打不止。之後，逮捕王振侄錦衣衛指揮王山，反接跪於朝廷上，大臣紛紛唾罵他。至此一時血濺朝堂，而士卒亦聲洶欲誅，朝廷禮儀頓時不復存在。
歷史上的朱祁鈺，臨危受命卻淒涼收場郕王朱祁鈺看後也大懼，欲起身離去。這時，兵部侍郎于謙擠到郕王身前，扶臂勸導道：“馬順等人罪當死，不殺不足以泄衆人憤怒。況且羣臣心爲社稷，沒有其他想法，請不要追罪於各位大臣。”衆人聽後方止。
郕王朱祁鈺隨後聽從其主張，降令旨獎諭百官歸蒞事，馬順罪應死，不再追論。衆人拜謝後離出。
北京保衛戰：
于謙臨危受命，任兵部尚書。朱祁鈺九月六日即皇帝位，是爲明代宗，遙尊明英宗爲太上皇，以明年爲景泰元年。也先挾明英宗要挾明廷之計不逞，遂於十月率大軍進犯北京。于謙進行了戰前佈置，改革了軍制，把傳統的“三大營”改爲10個團營，使其更加適應防禦作戰的需要。，于謙重組京軍。他急調兩京、河南的備操軍，沿海的備倭軍，江北及北京諸府運糧的官軍，以及浙江兵來到北京，使京城兵力由數萬人迅速增加到22萬多人，形成了兵力數量上對於瓦剌軍隊的優勢。並派監察御史白圭等15名重要官員，前往京畿、山東、山西、河南等地招募兵員，進行應急訓練，以備補充經過一個多月的整軍備戰，明軍兵精糧足，士氣大振，嚴陣以待。
十月十一日瓦剌軍抵北京城下，列陣西直門外，把明英宗放置在德勝門外空房內。于謙派兵迎擊瓦剌軍於彰義門，打敗也先部隊先鋒，奪回被俘者一千多人。同時于謙又派人率兵夜襲，以疲憊敵軍。
十月十二日，也先將主力列陣西直門外後，挾持英宗皇帝到德勝門外的土城，要求朝廷派于謙、石亨等高級將領親自出迎，並索求金帛數以萬萬計，企圖以此將明軍主將擒獲，迫使明朝獻城。于謙識破了敵人的陰謀，一方面派出官員朝見英宗，一方面提出“社稷爲重，君爲輕”的主張，統一官兵思想，嚴陣以待，粉碎了也先的誘騙陰謀。在兵力部署上，于謙審時度勢，靈活用兵;在戰役主要方向上，隱蔽主力，待機殲敵;在次要方向上，避敵主力，採取小股襲擾，處處出擊的策略，迷惑敵軍，給瓦剌軍造成錯覺。當夜，兩路明軍主動出擊，斬殺瓦剌軍數百，乘勝而歸，使軍威大振。
十月十三日，瓦剌軍乘風雨大作，集中全力進攻德勝門。于謙命大將石亨在城外民房內埋伏好軍隊，然後派遣少數騎兵佯裝戰敗以引誘敵人。也先果然中計，親率精騎萬人窮追不捨。等也先軍進入埋伏圈後，于謙一聲令下，明軍開始反擊。只見神機營火器齊發，火箭弓弩多如飛蝗般地射向敵軍，明軍前後夾擊，也先部隊大敗而歸。也先的弟弟孛羅、平章卯那孩等將中炮身死，瓦剌軍受到很大打擊。也先發覺明軍主力在德勝門，便集中力量轉攻西直門。都督孫鏜率軍迎戰，打敗也先的先頭部隊。由於也先不斷增兵圍攻孫鏜，孫鏜力戰不支，退至城下，此時，把守城頭的給事中程信，嚴令不準開城。同時，命城上守軍發神炮，火箭轟擊瓦剌軍，明軍又從彰義門、德勝門抽兵增援，終於打退了瓦剌軍的進攻。
十月十四日，瓦剌軍又改爲進攻彰義門。于謙命守軍將城外的街巷堵塞，在重要的地帶埋伏好神銃手、短槍手，又派兵在彰義門外迎戰。明軍前隊用火器轟擊敵軍，後隊由弓弩壓陣跟入，擊退了瓦剌軍的進攻。而此時，景帝所派監軍太監，率數百騎兵衝擊敵陣去搶功，使明軍陣勢陷入混亂。瓦剌軍乘勢反擊，追到德勝門外。在萬分危急關頭，當地居民紛紛登上房頂，以磚石迎戰瓦剌軍。于謙派出的援軍也及時趕到，打退了瓦剌軍的反撲。
廢后與易儲風波：
使臣楊善這一去，居然就把太上皇接回來。朱祁鈺隨即把哥哥軟禁在南宮。一鎖就是七年。在中國歷史上，漢族的皇帝被俘後不附帶任何屈辱的條件就被放回來，這還是第一次。明英宗抵達北京後，由安定門入城。之後，改乘法駕，入東安門，朱祁鈺自東安門出迎，行拜見之禮，明英宗答拜，互拉雙手，淚涕沾襟，相互推辭遜讓了許久。
朱祁鈺坐穩大位後，意欲易儲，而當初張太后命朱祁鈺監國，差不多同時也立明英宗之子朱見深爲太子。張太后的用意很明白：大明江山依然是明英宗的，朱祁鈺只不過是代理執政而已。明英宗還京後，朱祁鈺保國有功，未把皇位交還給明英宗還說得過去，但他反把明英宗之子的太子位也廢了，朝臣上下認爲朱祁鈺私心過重，有失民心。貴州道監察御史鍾同曾言：“太子薨逝，足知天命有在。”同時兼陳一切弊政。朱祁鈺聞訊大怒，鍾同被下獄杖死。
由於太子是皇太后立的，朱祁鈺不得不慎重。他先試探頗有資歷的太監金英，說“七月初二日，東宮生日也”。金英立刻回答，“東宮生日是十一月初二日。”前者是朱見濟的生日，後者是太子朱見深的生日。
初步試探沒有達到理想的效果。因此朱祁鈺很是隱忍了一段時間。然而，他仍舊不停地試探，甚至賄賂朝臣，不惜武力威懾。終於換來宦官和朝臣的默認。他們睜一隻眼閉一隻眼，可是他的汪皇后堅決不能同意丈夫的做法。她悍然爭辯，卻被廢了皇后，打入冷宮。汪皇后後來被廢的根本原因是因爲她沒有生兒子，杭妃(談允賢原型之一)生了兒子朱見濟，代宗想立朱見濟爲太子，所以廢汪皇后而改立杭妃爲皇后。其實就是一個母以子貴的故事。歷史上杭妃還有兩個女兒，會景帝晏駕，廷臣議王妃之殉，時杭氏先景帝崩。將及後，李賢曰：“景泰妃雖嘗爲後，然旋見幽抑，生亦何有恩而死殉之。且遺二女幼，可憫也。”上惻然曰：“卿言是。”而憲宗時爲太子，雅知後不欲廢，已感後意。因言上，令他妃殉，遷後外王府，而留養二女於宮中。”
金刀疑案：
英宗被囚禁在南宮作太上皇的時候 曾經把隨身戴着的金刀送給近侍阮浪，後來阮浪又轉贈給門下宦官王瑤，王遙的一個朋友錦衣衛指揮盧忠看到這把金刀後，就出頭告發說太上皇與阮浪、王瑤勾結，圖謀復辟，金刀便是證據。
景帝聽說後非常重視，立即下令逮捕阮浪、王瑤，酷刑逼供，希望能就此牽連出太上皇。但阮浪和王瑤都甚有骨氣，始終只說金刀只是太上皇的生日禮物。景帝卻不肯善罷甘休，窮治不已，大概在他內心深處，一直想找機會置兄長英宗於死地，現在機會自動送上來門來，自然不會輕易放過。
因爲反覆審訊，這場大獄的始作俑者盧忠也得不斷上堂作證。盧忠不過是想借誣告升官發財，卻沒有想到惹了這麼一場大禍，見事情鬧大了，他反而害怕起來，希望能夠脫身。經人指點，盧忠找到了算命先生仝寅。
仝寅當時就住在日後奪門之變的首腦石亨的府邸中。盧忠將之前誣告的實情相告，求化解之法。仝寅不恥盧忠的爲人，怒道：“是兆大凶，死不足贖。”然後將盧忠趕了出去。
盧忠害怕之極，便開始裝瘋賣傻，竟因此得以逃脫。原告既然是個瘋子，話自然不能相信，按理來說，阮浪和王瑤之獄應該得解，景帝卻還是不放心，將王瑤凌遲處死，阮浪年紀已大，不久後死在獄中。後來英宗復辟後，追封阮浪和王瑤二人，盧忠再裝瘋也無法自救，被凌遲處死，仝寅的話果然應驗。
盧忠事件後，景帝大爲警惕，不僅加強了南內的防守，還派人將南內成片的樹木全部砍掉，防止有人攀越樹木越過高牆與英宗聯繫。 不過此案確實有很多疑點，歷來說法不一 比如有一說是此金刀爲英宗向也先求救借兵的信物，也有說是純粹的冤假錯案。
淒涼而死：
奪門之變後，明英宗重新上臺後，下詔指斥朱祁鈺“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤”。明英宗廢其帝號，賜諡號爲“戾”，稱“郕戾王”。這是一個惡諡，表示景帝終身爲惡，死不悔改。楊宣《復辟錄》記載：上(朱祁鎮)復寶位二三日間，諸文臣首功之人，列侍文華殿。上喜見眉宇，呼諸臣曰：“弟弟好矣，吃粥矣，事固無預弟弟，小人壞之耳。對朱祁鈺之死，明代人多有忌諱。李賢《天順日錄》、楊瑄《復辟錄》、尹守衡《明史竊》僅記代宗“薨”，而不言何以“薨”。參看《英宗實錄》，人們只能得出有疾而終的結論。
陳建《皇明從信錄》、《皇明資治通紀》及薛應旗《憲章錄》亦不記朱祁鈺死因，但記載了唐妃等殉葬事。朱祁鈺死後，追諡爲“戾王”，其生前所營造之昌平壽宮，令拆毀，轉葬於金山認爲朱祁鈺是自然病死。歷史上的朱祁鈺，臨危受命卻淒涼收場
而查繼佐《罪惟錄》 卷八記載：“是月十有九日，郕王病己愈。太監蔣安希旨，以帛扼殺王，報郕王薨。認爲是明英宗害死。只有陸釴《病逸漫記》對朱祁鈺的死因作如是記：“景泰帝之崩，爲宦官蔣安以帛勒死。
明憲宗成化十一年十二月下詔恢復朱祁鈺帝號，定諡號爲“恭仁康定景皇帝”，並下令按帝陵的規格修飾陵寢。在一定程度上承認了景帝的功績。但直到南明弘光時期，朱祁鈺才加上廟號代宗，並增加諡號到17字——符天建道恭仁康定隆文布武顯德崇孝景皇帝。
