早年的底層生活導致了朱元璋後來嫉富如仇，因而一當上皇帝就頒佈了一系列有關政令。明史記載洪武帝多“懲元末豪強侮貧弱，立法多佑貧抑富”。“時富室多以罪傾宗。”“豪民巨族，鏟削殆盡。”洪武三年，朱元璋把一批魚肉鄉里的富豪叫來南京訓斥一番，要他們做到“四毋一週”，也就是毋凌弱，毋吞貧，毋虐小，毋欺老。第二年又下諭中書省嚴厲處罰那些兼併貧民土地的富豪。洪武五年特製鐵榜申誡公侯們不得欺壓平民。甚至在大明律中都明確規定司科在徵收稅糧時不得放富差貧。當時商品經濟最發達，富民也最多的太湖流域，經朱元璋“籍諸豪族及富民田以爲官田”之後，竟弄到幾乎清一色“土地國有化”的地步：“(蘇州)一府之地土，無慮皆官田，而民田不過十五分之一。”凡事種種，與其說朱元璋是在體貼勞苦大衆，還不如說是宣泄那口憋在心中已有多年的惡氣。
朱元璋從元人手裏奪下這花花江山後，看中了南京這塊“虎踞龍盤，有帝王氣”的寶地，便力排衆議，定都南京。但南京作爲都城的基礎並不好，城牆單薄，不足以抵禦外來的入侵，重修城牆就成了燃眉之急。當時明朝剛剛開國不久，百廢待興，朝廷的財政極爲拮据。可以說根本拿不出錢來興建如此開支浩大的工程。有大臣就想到了從民間籌募資金這一着妙棋。議來議去，富可敵國的財神沈萬山自然成了屈指可數的肥羊，於是便下旨招沈萬山去南京議事。
沈萬山面色不定地來到了南京，吞吞吐吐地表示可以出資建造三分之一的城牆(從洪武門到水西門)。朱元璋一聽差點沒背過氣去，朝野一片譁然。一人能擔當如此大的一筆鉅款還是聞所未聞。一時之間，吳興沈萬山成了街談巷議的中心。風頭自然出盡，黴運卻也接踵而來。滿臉風光的沈萬山雖然在錢財上精明過人，但此時卻絲毫也沒有意識到潛在的危機，他大概是在太多的美譽之下有點飄飄然了，竟在如期修畢城牆後，見城中明軍衣衫破舊單薄，又提出要出巨資犒賞軍隊。沈萬山的動機不外乎是想趁熱打鐵，栽棵大“璋”樹好乘涼。想法確實不錯，也是典型的市儈做法。但沈萬山萬萬沒有料到，他這麼一來，非但肉包子打狗不說，還搭上小命一條。
因爲朱元璋在聞訊後暴怒道：“匹夫犒天子軍，亂民一個，宜誅。”還多虧了賢惠的馬皇后心地慈悲，哄朱元璋道：“法是誅不法之人，不誅不祥之人。這個草民富可敵國，自是不祥。不祥之民，天將災之，你又何必越俎代庖呢?”朱元璋聽後覺得有理，稍稍消了點氣。沈萬山因而得以免死，改爲流放雲南，後來客死他鄉。一代理財大師，雖然爲人謹慎小心，最終竟落了個家破人亡。他恐怕至死都沒弄明白怎麼朱元璋就會生那麼大氣。
大富豪俞通海追隨朱元璋立下了赫赫戰功。俞通海向來小心謹慎，可朱元璋稱帝后也沒有放過他。俞通海在秦淮河邊蓋了一座家宅，錦衣衛便誣陷俞通海有謀反之意，說什麼巷子通過秦淮河入海成龍，奪取大明天下。朱元璋雖然有謀害俞通海之意，但覺得光憑這一條尚不能公開地處死他。於是想出了在俞通海家門口立一座刻有一百個貓頭的牌坊，以“貓”要吃“魚”來暗示要殺俞，逼俞通海體面地自盡。俞通海是個聰明人，一看就知道皇上的真正用意。他覺得自己救過皇上老兒的命，爲創建大明江山立下過汗馬功勞，如今狡兔盡，走狗烹，皇帝的手段太殘酷，太絕情了。他一氣之下就病倒在牀，不幾天就一命嗚呼，死時才38歲。明太祖爲了隱瞞逼死俞通海的真相，曾親自到俞府假哭了幾聲，還追封俞爲孫國公，洪武三年又改封爲虢國公。
今天我們回顧歷史，不難發現他的慘敗其實和朱元璋從小的貧窮經歷有極深關聯。歷史上，象朱元璋那樣貨真價實的赤貧農民後來當開國之君的還真不多見。
儘管人們常把他和漢高祖相比，但高祖做過亭長的小官，又有蕭何等人的接濟，好歹也是個中農的成份。可朱元璋小時候卻是真正地窮得叮噹響，家無隔夜糧，不得不背井離鄉。有一年災後疾疫橫行，父親、長兄和母親相繼在一個月內染疾而亡。那年朱元璋才十七歲，和仲兄兩人面對着親人的屍體又悲又愁。朱家一無所有，親人死無葬身之地。
而鄉里的有錢地主竟無動於衷。後來還是本村的一個稍富裕的地主劉繼祖發了善心，拿出一塊地皮供朱家作了墓地。劉也爲此後福無窮，被朱元璋追賜爲義惠侯。
