不到二十四歲的順治皇帝福臨死了，死於天花。
天花又叫痘瘡，是一種過濾性病毒引起的烈性傳染病，死亡率很高。不死者可以終身免疫，卻會在面部或身上留下疤痕，就是人們平常所說的“麻子”。塞外的白山黑水、蒙古高原和青藏高原上，寒冷清爽，可能不適合病毒傳播，很少有這種傳染病。因此，生活在那裏的人們，對於這種傳染病便整體上缺少抵抗力。大清入關後，兇猛的八旗戰士常常會因爲這種病毒的侵襲而死掉。豫親王多鐸死於天花，如今的皇帝又死於天花。對於滿清親貴來說，天花無疑是一種真正的夢魘。
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當時的人們爲了抵抗這種病毒，進行了不懈的努力。比如，順治皇帝染上天花後，曾經下令北京市民不許炒豆，不許燃燈，不許潑水。據說，這是漢族民間避免染上天花或染上天花之後進行治療的行之有效的習俗。在北京城裏，一旦發現有人染上了這種病，會立即被強行驅逐出城二十里外，患者家屬也必須報告兵馬司，然後，在一百米之外拉起繩子，圍出警戒隔離線，不許進出。
這種應是足夠恐怖的情形，偏偏成全了玄燁，使他順利繼承皇位，成爲我們所熟知的康熙皇帝。原因很簡單，順治皇帝的這位三皇子，時年還差兩個月才滿七歲，卻在兩年前已經出過痘了，且屬於那種沒有失去生命的幸運者。如今，他臉上那些淺淺的麻點，毋庸置疑地成了繼承皇位的最重要資格與理由。後來發生的事實表明，這樣的資格和理由，實在是當時中國人與後來中國歷史所能獲得的最大幸運了。
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康熙皇帝本人真是足夠幸運。經過他十四叔祖多爾袞和他父親福臨十八年的努力，到他繼承下這一片廣大國土時，戰爭已經基本結束，中國大體上統一在大清朝的治理之下，持續多年的噩夢成爲過去。除了爲數不多的明朝遺民在深深的隱痛中回憶着前朝衣冠風景外，更多的人已經對現實心平氣和，他們在和平寧靜中恢復着創傷，祈盼着好一些的未來。
七歲，他應該還不足以理解自己所面對的一切。史書記載說，從五、六歲開始，他的祖母孝莊皇太后——如今已經是太皇太后就派遣自己的貼身侍女蘇麻喇姑，專門負責教導他學習滿語。後來，又增加了幾位老師和師傅，分別教他學習滿、漢典籍和騎射武功等等。據說，這小皇帝讀書特別用功，所讀過的東西必定要到字字成誦的程度方肯罷休，“從來不肯自欺”，以至於他的保姆害怕他過於辛苦，時常要把書藏起來。
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十一歲時，他的親生母親去世。孝莊太皇太后打破宮中的規矩，把他接到自己居住的慈寧宮，親自撫養教導。有一種說法，認爲中年以後的孝莊太皇太后“獨嗜圖史”，大約就是特別喜歡帶插圖的歷史類圖書吧。這種情形可能對玄燁影響不小。據說，孝莊曾經對孫子說：“哪有像你這樣的人，貴爲天子，卻像書生趕考一樣苦讀?”有一次，在朝堂之上，孝莊太皇太后當着羣臣詢問玄燁：身爲天下之主，有何想法?玄燁回答：“臣沒有其他慾望，惟願天下安寧，百姓安居樂業，大家共享太平之福而已。”可以想見，那老太太心中的欣慰。
