在封建君主專制時期，明君賢臣是最理想也最難得一見的局面，崇禎帝就遇到了一幫令他無奈的臣子。在他費盡心力剷除了氣焰囂張的閹黨之後，那幫臣子不思中興，反而爲了門戶之爭互相傾軋。無奈之下，一心想要中興明朝的崇禎帝只有事必躬親。可偌大一個國家，又遇上多事之秋，外有後金連連攻逼，內有農民起義愈燃愈熾，崇禎註定無法挽回狂瀾，只有含恨自縊。
剷除閹黨，又來朋黨
明朝中後期的閹黨之禍非常嚴重，到了明熹宗的時候，宦官魏忠賢權勢遮天，一手操控朝廷，形成了明代最大的閹黨集團。他們排斥異己，廣取賄賂，權擅天下，威福任情。當時朝廷中反對閹黨的着名東林黨人高攀龍、楊漣、周順昌、魏大中、顧大章等均被魏忠賢及其黨羽迫害致死。
1672年8月，明熹宗病故，因爲沒有留下子嗣，熹宗的弟弟朱由檢便受命即位，次年改年號“崇禎”，是爲明思宗，也就是歷史上有名的崇禎帝。
崇禎帝即位之後，第一件事情就是剷除閹黨勢力。因爲閹黨在明朝作亂已久，權傾朝野，勢力盤根錯節，幾任皇帝和很多正直之臣都對他們又恨又怕，多次鬥爭都以失敗告終。可是，這些都無法阻擋想要勵精圖治的崇禎帝，他早都目睹了魏忠賢的囂張氣焰，便立誓一定要將其連根剷除，否則他永遠別想實現中興明朝的夢想。
於是，即位之初，這個十六歲的少年皇帝便雷厲風行地剷除了魏忠賢的羽翼，使他處於孤立無援的境地。之後，他趁熱打鐵，一紙詔書便將魏忠賢貶到鳳陽守陵，一步步逼得魏忠賢自縊。除掉了這個大宦官之後，閹黨立馬樹倒猢猻散。崇禎帝便將二百六十餘名閹黨或處死，或遣戍，或禁錮終身，一舉除掉了這個危害朝野多年的團伙。
可就在崇禎帝爲自己的初露鋒芒自豪時，又一個棘手的問題擺在了他的面前，而且比閹黨更難對付。在剷除閹黨的時候，崇禎帝主要倚重曾經飽受閹黨壓迫的文官集團，但是閹黨一除，這幫龐大的官僚勢力馬上膨脹起來。他們沒有想着利用這個機會和崇禎皇帝一起努力振興明朝，反而是鬧起了內訌。
明朝末年，朝廷班子中很大部分官員都是來自江南的文人，他們結成一個官僚集團“東林黨”。除了勢力最大的東林黨之外，還有一些以籍貫命名的“浙黨”、“齊黨”、“宣黨”等等。魏忠賢宦官集團在時，曾經和東林黨之間進行了長期殘酷的鬥爭，東林黨人多遭到迫害。
然而，東林黨人往往不畏強權，他們多數都是一些中下級官員和知識分子，企圖以儒家正統思想來挽救明朝，堅持爲民請命，大膽彈劾朝中權貴，甚至敢於冒犯“龍顏”。所以，東林黨人和其他一些權高位重的黨派之間便出現了很深的矛盾，這鬥爭越來越激烈，夾在其中的崇禎帝最爲苦惱，眼看着一大羣臣子分庭對抗，卻難尋能用之人。而且，文官集團的勢力太強大，皇帝的權力就受到了很大限制，作什麼決斷都要召開討論會，各黨派之間往往意見不一，大大降低了行政效率。崇禎在位的十七年，除了鎮壓農民軍以及抵抗後金外，很多心力都用於削弱文官集團的勢力。
內憂外患的明王朝
除了閹黨之亂和朋黨之爭外，崇禎皇帝還面臨着內憂外患的戰爭。明萬曆四十四(1616)年，明朝北方的滿族人勢力逐漸壯大，他們的首領努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立了後金政權，企圖與明朝分庭抗禮，後來公然舉旗反明。
面對這一來自北方的強敵，朝臣分爲主戰派和主和派。崇禎帝啓用了主戰派將領袁崇煥。此人雖然是文官出身，但卻很熟悉兵法，而且有膽識，曾經讓後金軍隊聞風喪膽。
天啓六年(1626)正月十四日，後金兵渡遼河，二十三日，努爾哈赤御駕親征率軍攻打寧遠。當時的努爾哈赤號稱“自二十五歲起兵以來，征討諸處，戰無不捷，攻無不克”，但到了鎮守寧遠的袁崇煥面前，這一神話被打破了。
崇禎元年(1628)四月，崇禎帝任命袁崇煥爲兵部尚書兼右副都御史，督師薊、遼，兼督登、萊、天津軍務。七月，崇禎帝召見了袁崇煥，面對這位年輕氣盛的新君，袁崇煥慷慨陳詞，計劃以五年時間恢復遼東，並疏陳方略。這一番豪言壯語讓崇禎帝信心大振，同時，袁崇煥由於之前的教訓，出征之前就提出了自己的隱憂，怕再被權臣掣肘。崇禎帝爲了打消袁崇煥的擔憂，不惜賜給他尚方寶劍，由此可見他的決心。
努爾哈赤死後，他的兒子皇太極即位，繼續對明朝發動猛烈進攻。他知道袁崇煥是明朝的不倒長城，寧錦防線太難突破，便設計繞道蒙古，避開守衛森嚴的山海關，進攻北京。袁崇煥早已料到這一舉，便兩次上書崇禎皇帝，可惜都沒有引起他的足夠重視。最終，這一令人恐怖的後果果然被袁崇煥言中了。
崇禎二年(1629)十月二十六日，後金的八旗軍兵分兩路，分別進攻長城關隘龍井關、大安口等。當時，鎮守薊鎮的軍隊軍紀廢弛，城牆也年久失修，根本無法阻止後金軍的進攻。三十日，後金的軍隊就已經打到了遵化城下，距離京師只有一百五十千米。明王朝到了生死存亡之際。
這時，明朝上下沒有反思自己的問題所在，反而聽信朝廷內閹黨餘孽的誣陷和皇太極的反間計，將大將袁崇煥以通敵叛國的罪名逮捕入獄。在囚禁審訊半年後，崇禎三年(1630)八月，明思宗以“袁崇煥咐託不效，專恃欺隱，以市米則資盜，以謀款則斬帥，縱敵長驅，頓兵不戰。及至城下，援兵四集，盡行遣散。又潛攜喇嘛，堅請入城”的罪名將他殘忍地凌遲處死。可憐這位曾立下汗馬功勞的大將最終未能馬革裹屍，只能在刑場上念出了自己的遺言：
一生事業總成空，半世功名在夢中。
死後不愁無勇將，忠魂依舊守遼東。
與此同時，李自成的農民起義軍聲勢日漸浩大，成爲明王朝滅亡的定時炸彈。李自成本來是陝西米脂的放羊娃，在崇禎二年(1629)揭竿造反，後來因爲勇猛而有謀略，成爲闖王高迎祥部下的闖將。後來，他在起義軍中提出了一些有效的戰略方針，名望漸高，在高迎祥死後，便做了新一任闖王。
當時，農民們飢寒交迫，而李自成打出“均田免賦”的口號，贏得了大片人心，部隊很快發展到百萬人之多。崇禎十年(1637)，明朝的大將楊嗣昌會兵十萬，增餉二百八十萬，提出“四正六隅，十面張網”策略，主張限制起義軍的流動性，將他們各個擊破，最後殲滅。這一策略很快便有了效果，張獻忠兵敗降明，李自成在渭南潼關南原遭遇洪承疇、孫傳庭的埋伏被擊潰，帶着劉宗敏等殘部十七人躲到陝西東南的商洛山中。
可是，內憂外患相伴而生，眼看着李自成的起義軍已經幾近滅亡，崇禎十一年(1638)八月，皇太極的清兵又從青口山(今河北迂安東北)、牆子嶺(今北京密雲東北)兩路毀牆入關了。這個關鍵時刻，到底是攘外，還是安內，朝廷又出現了政策的搖擺。當時，楊嗣昌堅持“安內方可攘外”，力主與清議和，但以宣大總督盧象升爲代表的另一派則堅決反對。對於兩派的意見，崇禎帝也是合戰不定，最終急調洪承疇等人東去勤王，所以李自成便幸運地大難不死。
崇禎十六年(1643)，李自成在襄陽稱王，同年在河南臨汝殲滅了陝西總督孫傳庭的主力，乘勝佔據了西安。次年正月，李自成建立大順政權，正式稱帝，年號永昌。
