康熙三十二年(1693年)夏季的一天，酷熱難耐。紫禁城裏的康熙有氣無力地躺在龍牀上，身上蓋着兩層厚厚的棉被，還不停地打冷戰，臉色煞白，嘴脣發紫，眼窩凹陷;到了晚上，他又突然全身滾燙，汗如雨下，一代君主被病魔折磨得死去活來，生不如死。
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皇上得了怪病，宮中亂作一團，甚至還伴隨着某種恐懼。恐懼的原因有二：一是康熙的老爹順治因天花而死，沒想到康熙又被病魔纏身，皇帝接連得病似是不祥的預兆;二是御醫診治發現這是一種罕見的病，疑似南方瘴癘，病死率極高，已有衆多百姓、士兵、太監、大臣等被傳染而死。
考驗御醫的時候到了，所有御醫廢寢忘食，翻遍醫書，遍尋古方祕籍，有人在一本中醫名著《金匱要略》中找到了方子。此爲驗方(沒經過論證，但是臨牀卻有療效的偏方)，需將鱉甲、柴胡等多味中藥製成鱉甲煎丸。藥丸很快做好，御醫們找來一個有同樣病症的人吃了藥丸，以觀察效果，結果不管用。御醫們又反覆調整，連青蒿也用上了，仍然沒有效果，御醫們都泄氣了，康熙那邊也快嚥氣了。
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自古高手在民間，御醫們也深知這個道理，於是張榜懸賞，廣招天下名醫。一時應徵者衆多，都說自己有祖傳祕方，信心十足。御醫們找來瘧疾病人接受試驗，推拿的給病人又拍又打，鍼灸的給病人全身都快紮成篩子了，就是不見效。其他什麼湯劑、丸劑、散劑不一而足，幾個大臣親自上陣試吃，也不見效。甚至有和尚拿所謂的開光神水說事，結果可想而知，被亂棍打出。
眼看大臣們也要被踢屁屁了，恰巧有兩個洋和尚求見，兩人是法國傳教士白晉、張誠。白晉、張誠獻上一種西藥，說這是一種神奇的藥物，叫奎寧，對此病有奇效。兩人是受好客的中國人的吸引，慕名來中國傳教的，因爲法國也常有人患此病，便攜帶此藥備用。
當時朝廷內外對西洋玩意兒根本不相信，康熙也不相信，但中醫已經沒有任何辦法，康熙便下旨，儘快找人試驗。結果，三個病人，一個發作前服藥、一個發作中服藥、一個發作後服藥，均先後痊癒。就連四個大臣都果斷吃了，也沒有任何副作用。康熙一看，神藥!立即服用，果然好轉，只三五天便痊癒。康熙大喜，不但允許白晉、張誠在北京傳教，還獎勵給他們一座大教堂，同時責令刑部對幾位昏庸的御醫進行嚴懲。
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不過，獎勵歸獎勵，康熙還是不願承認，自己這個天朝上國的帝王，竟被自己視爲“奇技淫巧”的西方科技救了一命。這種神藥醫好了康熙的身體，卻並沒有醫好他那顆妄自尊大的心，清朝只能在閉關鎖國的道路上越行越遠。
