曹操是個大聰明人。他們曹家的遺傳基因很好。曹操是當時最好的詩人，後來做了皇帝的兒子曹丕是大文學家，想做皇帝沒有做得成的兒子曹植是更大的文學家。文學史上能夠跟“三曹”齊名的大概只有宋代的“三蘇”，即蘇洵、蘇軾、蘇轍。除了文的，還有武的，曹昂、曹彰打仗都有一套。除了衆多兒子，曹操還有兩位大名鼎鼎的養子。這兩位，也是一文一武。
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一位是後來成爲曹魏重要將領的秦朗。秦朗隨母住在曹府，言行謹慎低調。曹操很喜歡秦朗，曾經對賓客說：“世上有人像我這樣疼愛繼子的嗎?”另一位是大學者何晏，魏晉玄學的創始人，其父早逝，曹操納其母尹氏爲妾，何晏因而被收養，爲曹操所寵愛。這些人都在歷史上留下了一筆，堪稱牛人，但是要是跟曹操最聰明的兒子曹衝比起來，那差距可不是一點點。
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曹衝從小就有天才，曹操幾次當着羣臣誇耀他，有讓他繼嗣之意。孫權爲了討好曹操，送來一隻大象，曹操想要知道象的重量，詢問衆部下，都不能拿出辦法來。曹衝說：“把象放在大船上面，在水痕淹到的船體位置上刻下記號，再稱量物品裝載在船上，物品重量加起來就是大象的重量。”曹操十分高興，馬上用這個辦法知道了大象的重量。
曹操剛定都許時，軍國大事千頭萬緒，因此用刑十分嚴酷。曹操的馬鞍在府庫裏，被老鼠咬破，庫吏恐怕自己會被處死，想把自己綁起來去自首。這時侯，曹衝對他說：“等三天，然後再去自首吧。”曹衝用刀戳穿了自己的單衣，弄成像被老鼠咬破的樣子，然後假裝不高興，面帶憂慮的神色。
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曹操問他憂慮的原因，他說：“有人說老鼠咬杯衣服，其主人會不吉利。現在單衣被咬壞，所以很擔憂。”曹操說：“這是胡說，沒什麼可以擔心的。”一會兒，庫吏來報告說，馬鞍被老鼠咬了，曹操笑着說：“我兒子的衣服在身旁尚且被老鼠咬破，何況馬鞍懸掛在柱子上呢?”建安十三年也就是公元208年，曹衝十三歲時，得了重病，曹操親自爲他向上天請求保全生命。
曹衝死時，曹操極爲哀痛。曹丕勸慰曹操，曹操說：“這是我的不幸，卻是你們的幸運啊。”一邊說一邊流淚。曹衝既仁且智，上天爲何讓他早死呢?如果曹衝是接班人，曹魏會不會一統天下呢?
