明太祖朱元璋爲了使政府廉潔，政治清明，對手下官員的要求極爲嚴格，一旦有不良之舉便會被其誅殺，這也使得他變得心狠手辣，對殺人習以爲常，因他出生低微，生怕別人瞧不起他，所以還往往猜忌多疑。
在安定天下的大業基本結束後，朱元璋便大興文字獄，大殺功臣。當初隨他南征北戰的文臣武將，除了湯和交權辭歸故里之外，其他如常遇春暴病而卒，徐達吃鵝肉而亡，胡大海被苗人殺害，劉伯溫被胡惟庸給害死，所以他周圍的宮臣幾乎都被他殺光了。
可以說，整個明初時期，朱元璋的大小臣子們上朝時如同上刑場，很多大臣出門上朝前皆先安排後事，與妻兒灑淚而別。不過，在如此險峻的爲官環境之中，卻有一位大臣依靠自己裝瘋的藏晦之術，巧妙的瞞過了朱元璋的眼睛。保全了自己的性命，他就是當時的御史袁凱。
一次，朱元璋又要處決一些在他看來不法的人，他圈錄了應該處決的囚犯讓袁凱送給太子審覈。雖然朱元璋實行的是暴政，但是太子在儒教的薰陶下，卻積極主張施行仁政，因此就將囚犯名單刪減了不少，但此舉卻惹得朱元璋很不高興，就問袁凱:朕與太子哪個正確?
袁凱一聽，感覺此話不好回答，這雙方自己都得罪不起，弄不好就要掉腦袋。於是，他急中生智說陛下對囚犯處以極刑，從法律上說是正確的;而太子寬宥罪犯，說明太子心地仁慈。回答雖然巧妙，然而朱元璋素來猜忌多疑，苛暴寡恩，他認爲袁凱是在想耍滑頭，從此以後只要見到袁凱就說他是個“滑頭!”
俗話說“伴君如伴虎”，況且袁凱已不爲朱元璋信任，在這種情形之下，稍不慎便會腦袋搬家。袁凱深知朱元璋兇殘狠毒的秉性，於是想暗中尋找合適的機會，以便讓朱元璋放他回家鄉。
一次早朝時，袁凱詭稱中風，一下子撲倒在地下。同僚們見狀慌成一團，紛紛在說應該請御醫來看看袁凱的病情。
但是，朱元璋見了卻表情冷漠，心想袁凱肯定是在裝病，就說:既然中風了，肯定會失去知覺，現在就試試，看是真中風還是裝中風。於是便殘忍地命令侍從用鐵鑽鑽凱的腳。這時袁凱拼命忍住痛，任憑侍從怎樣在身上鑽，他愣是像死人般一動也不動，彷彿身體沒有任何反應，朱元璋這才相信袁凱是中風了，便讓人他擡出朝廷，送回家中。
但後來朱元璋還是覺得袁凱不是真病，也覺得他很有才，就常常唸叨他，還對人說:“東海跑掉了一條大鰻鱺，到哪裏找回來呢?”於是就派人到他家去，起用他爲本郡的儒學教授。
使者突然到來，袁凱不好推辭，就在酒禮上款待使者，但袁凱一會兒瞪着眼睛，注目細看使者，突然唱起了《月兒高》。這是與當時的禮儀場合完全不符的曲子，這樣莊重的場合唱如此淫蕩的歌曲，大概是隻有發瘋的人才會有的舉動。使者回報皇上，朱元璋才認爲袁凱真的瘋了，便擱置下來，不再提起讓袁凱當官的事情。
袁凱回鄉後，知道朱元璋不會這樣簡單地就放過自己，爲保全性命便裝起瘋顛來。袁凱用鐵索鎖住自己的脖子，毀壞自己的形體，這樣瘋狂的舉動大概不是正常人的舉動。果然，朱元璋又一次派使者去袁凱家鄉，看他究竟真瘋還是假瘋，袁凱事先得到消息就準備了一個“真瘋”的遊戲迷惑朱元璋的使者。
袁凱讓自己的家人將砂糖和黑炒麪攪拌，在竹筒中擠出來，做成狗屎狀，擺在籬笆旁邊，就像是路邊野狗的糞便。使者來了之後，袁凱故意蓬頭垢面地跑到籬笆旁邊，看到“狗屎”後，大叫“美味”，然後袁凱就捧着一堆堆假狗屎大吃，還不時發出“嘖嘖”的聲音。使者看得噁心，而袁凱故意做出吃得很香的大爲陶醉的表情。使者看到這樣的情況，認定袁凱是真瘋了。
使者回去覆命將所見所聞回覆朱元璋，朱元璋心想：這連狗屎都吃的人應該真的是瘋了，就沒有再追問袁凱的事，袁凱才因之得以活命。
