中國有着數千年的封建社會歷史，在皇權體制下的名臣們如八仙過海、各顯神通。忠臣們爲輔助君王恪盡職守、造福天下而青史留名，但他們往往命運多舛。本文述說了在中國歷史上很有代表性的名臣，他們的人生歸宿雖然並不能完全代表中國封建社會羣臣的全貌，但卻足以從他們身上感受到中國歷史風雲的變遷和人性的善惡，更能體會到中國歷史是如何被打造出來的。
李斯——明哲保身反喪命的“軟骨頭”
李斯在秦始皇時任丞相，戰國時楚國上蔡(今河南上蔡縣西南)人。李斯先於呂不韋手下任郎官，後秦王任他爲長史、客卿，後升爲廷尉。李斯是個歷史上功過、譭譽各半的人物。秦始皇依靠他不論國別、任人唯賢的謀略而統一了全國。作爲一個有能力的政治家，他在秦統一的過程中，起到了不可低估的作用。但他這人骨頭不硬，又與趙高合謀篡改詔書，貪圖富貴，助紂爲虐，因而最終又葬送了秦王朝，自己也被趙高陷害致死。
李斯出生在一個平民家庭，開始只做了個郡中的小辦事員。但他不甘心就這樣在社會底層了此一生，他決心改變環境，去謀求一種滋潤的人生。
於是，李斯辭去了小辦事員的職務，來到了齊國蘭陵(今山東蒼山蘭陵鎮)，拜荀況爲師，同韓非子一齊學習“帝王之術”。李斯學成之後，分析形勢，準備尋覓施展才華、攫取榮華富貴的舞臺。他縱觀七國，認爲只有秦國已經奠定了一統天下的政治、軍事、經濟基礎，於是他決定到秦國去發展。
公元前247年5月，李斯來到秦國都城咸陽。當時正趕上秦莊襄王剛死，13歲的嬴政繼位。皇帝太小，國家大事就都由丞相呂不韋說了算。到了秦國的李斯就投到了呂不韋的門下。呂不韋很快就看出李斯是個人才，就讓他參與朝政。
後來，呂不韋又把李斯推薦給了秦王。李斯見了秦王，便對秦王分析天下大事，認爲秦國已對六國形成了壓倒之勢，應該吞併六國。
秦王嬴政早有併吞六國、一統天下的雄心大志，聽了李斯的這番話當然感到十分過癮。於是，他立即提升李斯爲長史，沒事就跟李斯研究治國方略。在秦國迅速壯大的過程中，秦王又拜李斯爲客卿。很快，李斯就天下聞名了。
公元前221年，秦國滅六國，統一天下。秦剛剛統一，該如何管理疆土?衆官說法不一。秦始皇權衡利弊，毅然同意了李斯的主張，把全國分爲36郡(後又增設南海、桂林、象郡、九原，共40郡)，郡中設守、尉、監等官員。郡下設縣，縣設令、長(萬戶以上爲令，萬戶以下爲長)，主管一縣政務。郡縣官吏由皇帝直接任免，領取俸祿，不得世襲。
李斯上書力駁分封，在秦國乃至中國歷史的發展過程中，都起到了重要的作用。李斯還輔佐秦王制定了一系列詔命和法令。這些措施，在當時功效顯著，對後世影響深遠。
這期間，李斯升任丞相，秦始皇對他十分器重。
始皇三十七年(前210)，秦始皇第五次出行。這年七月，秦始皇來到沙丘(今河北廣宗西北)，生了病，病得很重。於是，他便命趙高寫遺詔給公子扶蘇，詔書中說：“把兵權交給蒙恬，趕快來參與喪事，到咸陽會齊，然後再行喪禮。”遺詔還沒有送出，始皇帝就去世了。遺詔和玉璽都在趙高那兒，只有胡亥、李斯等少數人知道皇帝已死。李斯認爲，始皇之死，會引起舉國慌亂，何況又是死在巡遊途中，生前又未確立太子。他唯恐諸子爭位，天下生變，於是決定祕不發喪。
趙高扣留了賜給扶蘇的玉璽與遺詔，說服胡亥，僞造詔書，假託始皇之命，誅殺扶蘇，改立胡亥爲太子。胡亥開始有些顧慮，讓趙高同丞相李斯商議一下再定。
趙高便去找李斯。李斯一時難以接受，說：“老趙，這樣幹不厚道吧?皇上活着時對咱們可是不錯呀，我怎麼能不按他的既定方針辦呢?”
趙高的臉一下拉長了，他說：“老李，你可不要敬酒不吃吃罰酒，現在這事明擺着呢，你要是同意與我們合作，你好我好大家都好，你要是不幹，不但你自身難保，恐怕別人也要跟你遭罪了!你不是光棍一條吧?……”
趙高的話還沒說完，李斯的汗就流下來了，他顫抖着說：“老趙，你別說了，我全聽你的!”
就這樣，李斯最終同意與胡亥、趙高合謀，立胡亥爲太子，假傳始皇詔命，賜死扶蘇和蒙恬。然後，馬不停蹄，祕密運送始皇的屍體回到京城。胡亥靠着不正當的手段當上了秦國的二世皇帝，但卻沒有什麼高招統治朝野，駕馭臣下。
據史書記載，秦二世先後戮殺大臣蒙毅、蒙恬等，誅殺12個公子，並在杜縣將10個公主肢解。他還不顧民怨沸騰，橫徵暴斂，大興土木。對於二世的胡作非爲，李斯全都看在眼裏，但他卻睜一隻眼閉一隻眼，不求有功，但求無過，想用這樣的辦法保全自己。
秦二世元年七月，陳勝、吳廣揭竿而起，關東豪傑紛紛響應。李斯這才感到大事不好，但他已經迴天無術了。這時候的秦王朝瀕於土崩瓦解。秦二世這個時候還不知死活，每天不上朝，把朝政全交給趙高處理，自己在後宮享樂。
李斯對皇帝的昏庸和趙高的專權感到不滿，多次上書給皇帝，但奏摺根本到不了皇帝的手上。趙高覺得留着李斯終究要壞他的事，便想除去李斯這個眼中釘。於是，他找到李斯，對他說：“函谷關以東現在造反的人越來越多，皇帝卻還讓百姓修建阿房宮，而且一天到晚就想着玩兒，也太沒心沒肺了。我想勸阻皇帝，但是，我的地位太低，說話沒有分量。而這正是您該管的，您怎麼不去勸勸呢?大夥可都看着您呢!”
李斯想勸諫皇帝，正苦於沒有機會，如今聽了趙高的話，便說：“我早就想提點意見了。可是，皇帝一天到晚也不露面，我想說話也沒有機會啊!”
趙高見李斯中計，連忙說：“您如果想進諫，我替您注意着，等一有機會，就通知您。”於是，每當秦二世與宮女嬉鬧時，趙高便派人通知李斯：“皇帝現在有閒空兒，你有什麼意見就快去提吧。”李斯不知是計，他立刻進宮請求見駕。
像這種情況，連續出現了兩三次。秦二世非常惱火。趙高便趁機向皇帝進讒言說：“陛下，沙丘廢立的事，這個李斯可是參與了，現在，您已經被立爲皇帝，他一定是覺得他這個丞相官小。我想，他是要您封他爲王。”
胡亥聽完這話果然很生氣，趙高接着又說：“陛下，我聽說李斯的兒子和陳勝挺好的，這次陳勝造反，說不定他兒子還參與了呢!”胡亥一聽更生氣了：“還有這事兒?我得派人好好查查!”
李斯知道事情原委之後，想面見皇帝，但皇帝正在甘泉宮觀賞角力與雜技表演，李斯進不了宮，便上書極力替自己辯解，並詆譭趙高，言辭尖銳犀利。二世皇帝根本不信李斯的話，還將李斯的話全部告訴了趙高。趙高說：“陛下，李斯這樣幹是想置我於死地呀，等我一死，他就要篡奪天下大權了!”
胡亥聞言，立刻將李斯的丞相免了，降爲郎中令，接着又以謀反的罪名逮捕了李斯，交給趙高去審理。
趙高對李斯嚴刑拷打，李斯受不過，只好屈招。他上書給皇帝，歷數自己的功勞，企求能夠得到赦免。這封信呈遞上去，就到了趙高的手裏，趙高命官吏將它丟棄，不準上奏。
趙高逼李斯屈招罪過之後，怕他更改口供，就派他的死黨假扮成御史、謁者、侍中等官員，對李斯輪番進行審訊。只要李斯一改口供，馬上便嚴刑拷打。後來，二世皇帝派人調查李斯的事，覈對李斯的口供。李斯認爲又與前幾次一樣，只要一說真話就受刑，所以沒敢再更改口供，用書面形式，承認了自己的犯罪屬實。這正中了趙高的奸計。趙高把李斯的口供給皇帝一看，昏庸的皇帝說：“好呀，這回要是沒有你，我就被李斯這傢伙出賣了。”
秦二世二年七月，李斯被腰斬於咸陽。父母、兄弟、妻子三族也被夷滅。
