乾隆三年(1738年)，已歷康雍乾三朝的老臣張廷玉請求辭去吏部職務，其理由是年紀漸大，“自覺精神思慮迥不如前，事多遺忘，食眠漸少。”
不過，這次卻被在位未久的乾隆給駁回了。
乾隆十一年(1746年)，張廷玉最看重的長子張若靄突然病故。白髮人送黑髮人，這對張廷玉無疑是一沉重的打擊。
此後，張廷玉的精神狀態急轉直下，如《嘯亭雜錄》中就講了一個笑話：說張廷玉晚年頗以謙抑自晦，每遇啓事者至，動雲：“好、好。”
一日，有閣中胥吏請假，公問何事，曰：“適聞父訃信。”公習爲常，亦云：“好、好。”舍人等皆掩袂笑，而公未覺也。
乾隆九年(1744年)，張廷璐告老還鄉時，張廷玉作詩送別其弟：
“七十懸車事竟成，輕車遠稱秩宗清。幾人引退能如願?先我歸休覺不情。
圖籍開緘珍手澤，墓田作供好躬耕。阿兄他日還初服，拄杖花前一笑迎。”
古人至七十歲而辭官家居，廢車不用，故云“七十懸車”。從詩中意思看，張廷玉對老弟的退休歸裏頗感羨慕，而對自己能否順利引退則似無把握。
詩末兩句，張廷玉希望自己返回故里時，老弟能在家門口“拄杖花前一笑迎”，兄弟倆把酒話舊，共度餘年。
不過，這只是他的美好願望，因爲張廷璐在回鄉次年即因病去世，而張廷玉的引退問題則屢經波折，幾成噩夢。
乾隆十三年(1748年)正月，張廷玉趁着入宮赴宴的機會向乾隆提出致仕的請求，說自己“年近八旬，請得榮歸故里”。說到動情處，其“情辭懇款，至於淚下。”
張廷玉本以爲，自己主動讓出位置，乾隆會心領意會，順勢推舟，以便安排新人上崗。
但他沒想到的是，乾隆仍拒絕了其請求，說“卿受兩朝厚恩，且奉皇考遺命，將來配享太廟，豈有從祀元臣歸田終老之理?”
張廷玉聽後爭辯說，宋、明兩朝也有配享大臣乞休回家的，如明太祖時期的劉基等。
更何況，七十懸車乃古之通義，老子曾雲，知足不辱、知止不殆，老而引退，於國於臣都是好事。
張廷玉的話讓乾隆聽了很不痛快。
要知道，劉基求歸是朱元璋猜忌功臣的結果，張廷玉以此爲例，豈不是把自己也當成了朱元璋那樣的刻薄寡恩之主?
張廷玉劇照
作爲朝中重臣，一身任天下之重，豈能以艱鉅自諉，而以承平自逸?如果七十必令懸車，又何來八十杖朝之典?如必以泉石倘徉，高蹈爲適，獨不聞武侯鞠躬盡瘁之訓耶?
話說到這裏，張廷玉也不敢再辯了，只得免冠叩首，嗚咽不能自勝。眼看老臣流涕，乾隆也不好怎麼樣，當日之辯無果而終。
退朝後，一向爭強好勝的乾隆覺得道理沒有說清，於是又在次日發佈長篇諭旨，將這番爭論公佈於天下。
諭旨中，乾隆一下就把此事提到了“君臣大義”的高度，說“爲君則乾乾不息，爲臣則蹇蹇匪躬，所謂一息尚存，此志不容稍懈”;
張廷玉身爲老臣，“不獨受皇祖、皇考至優至渥之恩，不可言去。即以朕十餘年眷待之隆，亦不當言去。即令果必當去，朕且不忍令卿遽去，而卿顧能辭朕去耶?”
乾隆又說，如果有人蔘奏張廷玉戀棧要職而求去，這尚可理解;無人蔘奏而自行求去，則有違君臣大義。爲人臣者，斷不可存此心;如預存此心，必將漠視一切，君臣間泛泛如秦越人之相視矣!
如此，年至則奉身以退，誰又肯爲國盡心出力?“此所繫於國體官方、人心世道者甚大!”
更何況，“我朝待大臣恩禮篤至，而不忍輕令解職。大臣苟非隆老有疾，不輕陳請，恐不知者反議其貪位戀職，而謂國家不能優老。”
最後，乾隆還是對此事做了一定的妥協，令張廷玉不必兼理吏部的所有具體事務，改由大學士來保兼管吏部事。
張廷玉劇照
高陽在《柏臺故事》中說，乾隆之所以不準張廷玉退休，原因有二：
一是擔心張廷玉回到桐城故里後，以其肚子裏的存貨，如雍正繼位及弒兄屠弟，殺年羹堯、隆科多滅口等祕事恐怕會流傳民間;
二是乾隆認爲張廷玉雖然祖籍桐城，但其家數代爲官，自小“長於京邸，子孫繞膝，原不必以林泉爲樂”，在京城同樣可以“從容及仗，頤養天和”。
高陽之說也不是全無道理，不過其所說的祕事未必是真，而以張廷玉的謹慎性格，所謂祕史外傳也沒有得到事實的證明。
如以乾隆的個人角度來看，張廷玉很可能是因爲他在朝中受了冷落、心生不滿所致。
而且，張廷玉一再乞休的做法明顯表明，他對自己的忠誠和個人感情遠不及對父皇雍正，這纔是讓乾隆感到十分生氣的原因所在。
