管仲和齊桓公曾有一箭之仇。最初，齊桓公要拜鮑叔牙爲相，但鮑叔牙堅辭不受，因爲他深知曾經輔佐公子糾的管仲擁有治理國家的難得才幹，在國家戡亂圖強之際，只有管仲這樣的治國奇才，才能幫助齊桓公匡扶天下。在鮑叔牙的力薦之下，齊桓公放下了一箭之仇的私怨，不僅沒有殺害管仲，反而拜其爲相。
管仲是齊國稱霸策略的制定者，他的這些施政措施主要記載在《國語 • 齊語》裏。他的主要政策：
一是士農工商四民各安其處、各司其職，世代相承，避免發生混亂;
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二是寄軍令於內政，就是將齊國人組織起來編成軍隊，平時耕作，到了戰爭的時候，集結起來。因爲大家平時都在一起操練，比較熟悉，所以在戰爭的時候容易協調，作戰力比較強，這就是寄軍令於內政。總的來說是富國強兵、安定內政。
在周天子王權孱弱不堪的同時，齊國國力卻迅速增強，齊桓公的雄心壯志也隨着國力的強盛而漸漸顯現出來，他在等待一個時機，一個讓他成爲天下共主的時機。
公元前663 年，在北方山戎部落的強大攻勢下，燕國根本無法抵抗，正面臨被滅國的危險。如果在西周，周王室會發號施令，迅速召集其他諸侯國的軍隊，形成合力，一起保護受到威脅的諸侯國。然而此時，周王室早已沒有了號令天下的能力。因無法在周天子那裏尋找到庇護，燕國把目光轉向了齊國。這是燕國在生死存亡間的希望，對於齊桓公來說，此前一直等待的稱霸諸侯的機會終於來臨了。
此時已是齊桓公即位十二年後，齊國已經成爲國富民強的東方大國。齊相管仲獻策齊桓公：“戎狄豺狼，不可厭也;諸夏親暱，不可棄也。”
齊桓公親自率軍北上救燕，齊軍風馳電掣，將山戎擊潰，燕國不僅避免了亡國之辱，而且還由此增加了方圓五百里的國土面積。
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前有出兵相救，後有分溝禮燕，各國諸侯聽說齊桓公大德，都心悅誠服。
在當時中原諸國困擾於戎狄之禍的形勢下，齊桓公祭起了攘夷的大旗，同時修禮於諸侯，禮敬周王室，走上了經由尊王攘夷而實現霸業的道路。
齊國救助燕國的兩年之後，也就是公元前 661年，北方戎狄再度出兵進犯，邢國告急，緊接着，衛國告急。此時，齊桓公再次挺身而出，出兵解救危難，併爲兩國重建家園，史稱“邢遷如歸”“衛國忘亡”。就是在這一系列的“國際事件”中，齊桓公的威望越來越高。而他還將擔負更大的責任，面對更大的挑戰。
在齊國的重壓之下，也在尊崇周王室的大義之下，最終，齊桓公不戰而屈人之兵，楚國低頭認錯，雙方定立了召陵之盟。這次盟約，有效地阻遏了楚國覬覦中原的野心。
事實上，齊楚兩國最終沒有兵戎相見，這是因爲兩國都沒有絕對的把握打敗對方。但齊桓公受各諸侯國所託，率兵“攘夷”，而且手執“尊王”的道義大旗，楚國未戰先輸。
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在穩定諸侯的同時，齊桓公還致力於匡扶王室。當時周惠王因爲寵愛少子帶，有廢太子之意。在惠王太子鄭的請求下，齊桓公召集諸侯會盟，宣告了諸侯對太子的支持。周惠王死後，齊桓公又主持了洮之盟，奉太子鄭即位，是爲周襄王。至此，齊桓公取得了周王室和諸侯兩方面的認可。他已經成爲大家心目中的霸主。
公元前 651 年，齊國與魯、宋、衛、鄭、許、曹諸國在葵丘舉行會盟，這是春秋時代第一次有超過四個諸侯國參加的諸侯會盟。周襄王也派人蔘加，這表明周王室已經公開承認了齊桓公成爲實際上的天下共主。齊桓公成爲春秋時代的第一位霸主，從此，春秋霸主政治開始登上歷史舞臺。
