孝莊太后，原名布木布泰，蒙古科爾沁部貝勒博爾濟吉特·寨桑的次女。博爾濟吉特氏其實是蒙元皇族孛兒只斤氏的另一種翻譯，所以說她是名副其實的成吉思汗的後人。在明末東北各族各部的混戰中，她再次作爲政治聯姻的紐帶，嫁給崛起於白山黑水的後金“英明汗”努爾哈赤的兒子皇太極爲側福晉，不到13歲。
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皇太極即汗位後，她被封爲西側妃，又稱西宮福晉。她初嫁時，其姑姑哲哲是中宮大妃，布木布泰因空缺東宮側妃而居後宮第二。後金天聰六年二月，皇太極納扎魯特爲東側妃，布木布泰在後宮地位排到第三位。
兩三年後，布木布泰的姐姐海蘭珠、察哈爾林丹汗兩名遺孀陸續嫁與皇太極，扎魯特“不遂汗意”被改嫁給大臣之子，但布木布泰在後宮的地位還是一再下降。
崇德元年，皇太極在盛京改汗稱帝，冊封崇德五宮后妃，布木布泰受封爲永福宮莊妃，排位最末。崇德三年(1638)，莊妃生皇九子、後來的順治帝福臨。
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這個女人，卻很不簡單。崇德七年(1642)三月，清軍俘獲明朝薊遼總督洪承疇，皇太極下令將洪押至盛京，派漢臣范文程等輪番勸說。皇太極自知，數十萬清軍、數百萬清人是無法完勝數百萬明軍、數千萬明人的，要想贏得這一場戰爭，就必須收服洪承疇這樣的大才。誰料，洪不屈，皇太極頗費躊躇，食不甘味。永福宮莊妃主動請纓，親自勸說，“以壺承其脣”，一口一口給他灌下人蔘汁，動之以情，喻之以理，經過數天的努力，終於說服洪承疇。此事廣爲流傳，後世也多有作品演繹，有小說《清史演義》稱莊妃用美人計把牀下辦不了的事情牀上辦，有電視劇《江山風雨情》說莊妃借學習儒家經典拜師洪承疇套近乎的，但詳細記載並不見於正史，真實性學術界尚有爭議。但不論被扭曲成哪種方式，都是說莊妃對幫助皇太極收服洪承疇，都是立了大功勞的。
不少影視劇都在渲染皇太極時如何愛莊妃，甚至與弟弟多爾袞爭這個大玉兒大打出手。其實不然。莊妃並非皇太極最鍾愛、寵幸的女人!在後宮中受皇太極專寵，統攝一切的是她那26歲嫁給皇太極的姐姐關雎宮宸妃海蘭珠。
古代女子26歲還待字閨中，是極其罕見的。遊牧民族以食肉爲主，激素分泌過多，發育較早，十多歲的女孩出嫁就是尋常事，哲哲16歲嫁給22歲的皇太極已算大齡了。
按當時滿蒙貴族女子婚嫁的慣例，海蘭珠此時已是特大齡女。26歲纔出嫁，唯有一種可能，此次爲已婚再嫁。只是其前夫爲何人，已無考。
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但，她被皇太極寵冠後宮。《孝莊祕史》中爲了烘托莊妃的不容易，還特設了一場海蘭珠恃寵而驕、排擠莊妃的虐心心。這不符合史實!
蒙古科爾沁部落擅長打仗，但四周強敵環伺，唯有依附強大的女真後金，纔會不受外敵欺辱。因此，和親成爲了政治交往、軍事同盟通往另一種手段的延續。不間斷地、持續地甚至近乎亂倫地世代和親通婚，讓科爾沁王族女人成爲滿清的女主人，因而滿清的皇帝都有可能是科爾沁的女婿和外孫。作爲強大的共主皇太極由娶科爾沁任何女子的特權，包括博爾濟吉特氏的王族女兒。
而對於科爾沁的女人來說，婚姻就是就是一種政治使命的達成。在妹妹布木布泰在嫁給老姑父九年後，姐姐海蘭珠再嫁給妹夫兼姑父的皇太極，也該是承載着共同的使命，而不會針對妹妹。博爾濟吉特氏女人嫁給滿清皇家，只有團結。
崇德二年七月，海蘭珠生皇八子，皇太極大赦天下，追封科爾沁莽古思和碩福親王及和碩福妃，盛況空前，這是立太子的舉措。
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孰料五月後，幼子病逝，皇太極因此冊封海蘭珠的母親爲和碩賢妃，賞賜儀仗。崇德六年九月，海蘭珠病重，皇太極時值指揮鬆錦大戰，聞訊後立刻起營回程，因“未至，妃已薨”而多日不食不眠，昏迷多日，言語顛倒。雖然清醒時說“天生朕爲撫世安民，豈爲一婦人哉?朕不能自持，天地祖宗特示譴也”，但“仍悲悼不已”“復大慟”。
宸妃初祭，皇太極親筆寫下祝文，下跪奠酒，宣讀祭文，追封宸妃爲敏惠恭和元妃。元妃有原配之意。
翌年元旦大典，由於宸妃之喪被視爲國喪而停止慶賀。此爲真愛，也是最愛，如此情切，自是誠摯。
