戚繼光(1528—1588)，字元敬，又字文明、汝謙，號南塘，晚年號孟諸，山東蓬萊人。他從戎四十餘年，身經百戰，是明代著名的軍事家、抗倭名將、民族英雄，他訓練的“戚家軍”戰無不勝，威震天下。但因與張居正關係密切，戚繼光晚年遭彈劾解甲歸田，兩年後猝然去世。
明代萬曆十年(1582年)六月二十日，朝中發生了一件驚天動地的大事——內閣首輔張居正去世了。張居正的死，無論是對當時的政局，還是對戚繼光本人，都是一樁極爲重要的事件。其實張居正並沒有得什麼大病。由於長期伏案工作，張居正“久坐成痔”，常常爲此痛苦不堪。無奈之下，他決定找醫生將痔瘡割除。也不知是醫生的醫術太低導致傷口感染，還是張居正體質太差，動完手術後，張居正的身體竟虛弱得連站都站不起來了。
在病榻上拖了三個月後，年僅五十七歲的張居正溘然長逝。張居正是明代著名的改革家。萬曆皇帝朱翊鈞十歲即位，張居正即擔任內閣首輔，此後牢牢執掌朝廷權柄達十年之久。他鑑於當時日益嚴重的社會危機，大刀闊斧地進行改革，使明王朝的財政狀況得以大大改善。在對外方面，他用戚繼光、李成樑等名將防禦邊患，使明朝在萬曆初年出現了一段欣欣向榮的景象。所以說，張居正的死，實是明王朝由盛轉衰的關鍵事件。對戚繼光來說，這也是他個人生涯由盛轉衰的開始。
因爲，朝野上下都知道，戚繼光是張居正的“親信”。張居正死了，戚繼光無疑在朝中失去了強有力的靠山。更爲關鍵的因素是，萬曆皇帝朱翊鈞早已對張居正忍無可忍了。萬曆小時候，由於少不更事，朝政由張居正把持倒也罷了。後來萬曆一天一天地長大了，張居正依然不放權，並且對萬曆限制頗嚴，以至萬曆有時連賞賜宮女的錢也拿不出來，這就不能不讓小皇帝心中暗恨。如今張首輔死了，萬曆鬆了一口氣，終於可以擺脫張首輔的束縛而爲所欲爲了。
