五代十國，一般認爲從公元907年朱溫滅唐到960年北宋建立，共53年。實際上十國當中有六個在960年之後滅亡，北漢在最後，滅亡時已是979年。五代是中原的五個王朝，先後與之並存的十國除北漢外都在秦嶺淮河以南。其它並存的還有遼和西夏，但因爲中國史書一般以漢族爲中心，對其他少數民族政權常常忽略。
朱溫雖然滅唐稱帝，但地盤並沒有擴大。而昔日的對手卻紛紛以討賊興復唐朝爲口號，聯合起來對付他。晉王李克用是反對他的核心力量，岐王李茂貞也以唐朝的忠臣面目出現，號召討伐朱溫。蜀王王建乾脆在成都稱帝，公開自立。吳王楊行密死後，其子楊渥不肯歸附，仍以唐朝爲正宗。所謂五代十國，只不過把藩鎮的招牌改上一改，節度使改稱帝王，戰區改稱帝國、王國。有些政權並不適用嚴格的國家意義，如南漢、荊南、楚、吳越，往往維持着藩鎮的外貌，在表面上臣屬於中原的五代政府。尤其是荊南，它爲了得到賞賜，幾乎向每一個鄰邦稱臣，各國都喚它的國王高從誨爲“高賴子”。
五代十國是個大混亂大破壞的時期，上有暴君，下有酷吏，再加上長年戰爭徵賦不斷，所以前人把五代稱爲“五季”，也就是末代，最差的。歐陽修在他寫的《新五代史》裏常用“嗚呼”開頭，這並不是他裝腔作勢，不說其他，“凌遲”(即千刀萬剮)這種殘酷刑罰就是在五代出現的。、
兒子殺老子，弟弟殺哥哥
在中原，朱溫與李克用互爲主要對手，李克用爲報昔日之仇，屢次與後梁血戰不止。李克用是沙陀族的首領，原爲唐朝的雁門節度使，黃巢佔領長安後，他率軍勤王，被唐僖宗封爲河東節度使。李克用當年追擊黃巢，因爲糧盡而退兵，回軍途中經過汴州，便入城休息，只帶了隨從親兵300人。當時的汴州節度使朱溫大擺筵席，招待李克用及其官屬。李克用從來瞧不起流寇出身的朱溫，酒醉後說了一些侮辱朱溫的話。朱溫懷恨在心，在夜裏派兵圍住李克用留宿的上源驛。李克用的手下一面拼死抵抗，一面用水潑醒醉酒的李克用。李克用率幾名親兵突圍逃回軍中，其他人被朱溫殺得乾乾淨淨。李克用上疏唐僖宗評理，無兵無權的皇帝拿朱溫也沒有辦法，只能下詔爲他們和解。從此李克用和朱溫成了死敵。
朱溫與李克用反覆爭奪澤州(今山西晉城)、潞州(今山西長治)，結果大敗而歸。此後在柏鄉(今河北柏鄉)之戰中又損兵折將，再次出兵時，自己所率部隊竟被晉軍區區幾百騎兵騷擾突襲得倉惶逃竄，終致全局失利，從此他憂急成病，死前已經預感到了後梁的滅亡。
朱溫對部下、戰俘、士人均濫殺成性。每次作戰時，如果將領戰死疆場，所屬士兵也必須與將領與陣地共存亡，如果生還就全部殺掉，名爲“跋隊斬”。所以，將官一死，兵士就紛紛逃亡，不敢歸隊。朱溫又讓人在士兵的臉上刺字，如果思念家鄉逃走，或者戰役結束後私自逃命，一旦被關津渡口抓獲送回，必死無疑。而更讓朱溫遺臭萬年的是他的荒淫，前無古人，後無來者。在他的兒子外出征戰時，他便將兒媳召入宮中，名爲侍病，實爲侍寢，與之亂倫。更讓人吃驚的是，他的兒子們對父親的亂倫不但不憤恨，反而恬不知恥地利用妻子在父親牀前爭寵，討好朱溫，以求將來繼承皇位。父子這種醜聞，在歷史上恐怕獨一無二了。
朱友文是朱溫的養子，其妻王氏姿色出衆，美豔無雙，朱溫尤爲喜愛。朱溫在枕蓆之間，答應王氏將來傳位給朱友文，這引起了親生兒子朱友圭的不滿。而朱友圭的妻子張氏也常常陪朱溫睡覺，隨時注意年老多病的朱溫的一舉一動。
後來，朱溫病情加重，就讓王氏通知朱友文來見他，以便委託後事。朱友圭的妻子張氏知道後，趕緊密告朱友圭，催他先採取行動。朱友圭立刻利用他掌握的宮廷衛隊發動政變，連夜殺入宮中。侍奉在朱溫身邊的人都嚇跑了，朱溫驚問：“是誰反了﹖”朱友圭回答：“不是別人，是我。”朱溫大罵：“我早就懷疑你不是東西，可惜沒有殺了你。你背叛你父親，大逆不道，天地也容不了你!”朱友圭回罵：“老賊萬段!”朱友圭的隨從馮廷諤一刀刺入朱溫腹中，刀尖透出後背。這一年是乾化二年(912)六月，朱友圭用破氈裹住朱溫屍首，埋在了寢殿的地下。
朱友圭殺父繼位後，衆兄弟都不服，特別是朱溫和張惠所生的朱友貞，身爲嫡子，更是打起了“除凶逆，復大仇”的旗號，聯合魏博節度使楊師厚興師問罪。在楊師厚的幫助下，朱友貞得到宮中禁軍的配合，最後殺死朱友圭，奪取了皇位。在五代，他是通過兵變奪取皇位的第一人，爲以後的兵變提供了效仿的先例。
朱友貞重用爲他奪取帝位出謀劃策的趙巖，但趙巖沒有治國之才，只會弄權亂政，敗壞風氣。中央被他們弄得腐敗了，一些老臣在他們的縱容下橫行霸道，基層的官吏更是敲詐剝削，任意加重百姓的負擔。朱友貞不善用人，派朱友能任陳州刺史，朱友能橫行鄉里，縱容下屬騷擾百姓，最終逼出了陳州農民起義。起義雖然被鎮壓，但後梁統治已經到了窮途末路。本來陳州是後梁的財賦重地，當初朱溫能稱霸中原，打敗並消滅秦宗權，正是靠張全義經營陳州，全力供應才得以實現的。朱友貞卻反其道而行之，這又怎能不加速自己的滅亡呢?
生子當如李亞子
開平二年(908)李克用死後，兒子李存勖繼位爲晉王。一上臺他就在與朱溫的交戰中，出其不意地解了潞州之圍，繳獲了大量的糧食軍械。後來李存勖多次擊敗了朱溫的軍隊，使敵人在心理上產生了恐懼，往往兩軍還未交手就紛紛潰散。朱溫感到自己後繼無人，不是李克用兒子的對手，所以感嘆說：“生子當如李亞子，我的兒子比起來只是豬狗而已。”
朱友貞即位後，李存勖集中全力要攻滅後梁，雙方連年混戰。朱友貞因爲信用趙巖，外戚張漢鼎、張漢傑等人，大將出兵也派他們隨往監視。趙巖等人又仗勢弄權，賣官枉法，離間將相，賞罰不明，致使忠臣退避，上下離心，前線將領自相殘殺，與後唐交戰屢遭大敗。
李存勖步步得勝，他襲佔楊劉，大戰胡柳陂之戰，又贏得了德勝渡口爭奪戰。兩軍爭奪這些黃河沿岸戰略要地，前後持續了兩年，雙方所用兵力均在10萬左右，反覆拉鋸。交戰初期，由於樑軍佔有這些據點和渡口，後援充足，所以處於有利地位。李存勖攻佔之後，一方面可以進一步鞏固新得到的河北地區，更爲重要的是，突破了黃河這個後梁首都大梁(今河南開封)最大的屏障，對後梁構成了致命的威脅。
當時，李存勖的局勢也很危急：後梁大將段凝奪取黃河北岸德勝以西的衛州，契丹軍隊又時常圍攻幽州，潞州的後唐守將李嗣昭之子李繼韜投降後梁。這些使得後唐內部人心不一，以爲後梁難以攻取。但機會終於來了，後梁駐守鄆州的將領盧順投降了後唐，盧順透露了鄆州的虛實：“鄆州守城士兵不到一千人，守將又不得人心，可以派兵襲取。”但大將郭崇韜認爲孤軍深入，勝利的把握不大。
李存勖分析了全局形勢，認爲後梁此時由於西面的潞州剛剛歸降，注意力已集中於西面，而東面準備不足，防守鬆懈，正可以趁機襲佔鄆州，動搖其軍心。他派猛將李嗣源率領精兵五千從德勝出發，沿黃河北岸向東急行至楊劉，在雨夜的掩護下祕密渡過黃河，然後揮師直搗鄆州城。樑軍毫無戒備，在後唐精兵的強攻下大敗而歸。鄆州拿下之後，後梁的腹心暴露無遺。從鄆州到大梁已無天險屏障可守，後梁的滅亡只是時間問題了。
隆德三年(923)八月，李存勖召見了剛剛歸降的後梁將領康延壽，康延壽爲李存勖分析了後梁的形勢：後梁的地域並不狹窄，兵力也不算少，但是朱友貞懦弱無能，致使政治腐敗，賄賂成風，選才用將不以才德與戰功爲標準。將帥出征也要派近臣監視，主帥無法自己調兵遣將。所以後樑的敗亡局勢已定。最後康延壽向李存勖獻出滅樑大計：“樑兵聚集則勢衆，分兵則勢薄，陛下現在應該養精畜銳，等其分兵之後，選擇良機率精銳騎兵五千從鄆州直趨大梁，活捉朱友貞，十天或者半月必然大功告成。”
十月初二，李存勖所部精銳從楊劉渡河南進，初三即進入鄆州城，子夜時分跨過汶水後，命李嗣源爲先鋒攻擊前進。初四早晨與樑軍交火，大獲全勝，並攻佔後梁的中都(今山東汶上)。此時，有的將領認爲，雖然傳言汴州空虛，但不知情報是真是假，主張穩妥用兵，先向東進攻，再尋機而動。康延壽則極力主張迅速發兵汴州，李嗣源也主張晝夜奔襲，趁樑軍未知內情時先奪下汴州。唐軍士氣高昂，初四傍晚時分，李嗣源便奉命率軍快速出擊，趁夜急進。第二天，李存勖率部緊隨跟進。在初七這天，唐軍騎兵圍攻曹州(今山東定陶西)，樑軍守將毫無防備，只得投降。兵不血刃佔領曹州之後，唐軍馬不停蹄繼續向西飛弛前進，直逼汴州。
朱友貞自殺
朱友貞得到曹州失陷的消息後，驚慌不已，急忙召集羣臣商討對策，衆人無計可施。朱友貞日夜痛哭流涕，不知如何是好，召來老臣敬翔詢問退敵之策，敬翔數落一番他用人過失後，說縱使張良再生也無法挽回敗局了，抱定殉國的決心別他而去。
朱友貞的臣子紛紛逃離，連傳國玉璽也被部下盜走，守兵不少人開了小差，衆叛親離。朱友貞束手無策，急得日夜哭泣。初八，他對身旁的都指揮使皇甫麟說：“姓李的是我們樑朝的世仇，我不能投降他們，與其等着讓他們來殺，還不如你先將我殺了吧。”皇甫麟忙說：“臣下只能替陛下效命，怎麼能動手傷害陛下呢!”朱友貞說：“你不肯殺我，難道是準備將我出賣給姓李的嗎?”皇甫麟拔出佩劍，想自殺以明心跡。朱友貞說：“我和你一起死!”說着，握住皇甫麟手中的劍柄，橫劍往自己頸項一揮，血流如注，倒地死去。皇甫麟也哭着自刎而死。
初九早晨，李嗣源的騎兵到達汴州城下，守軍開門獻城投降。同一天，李存勖也率兵趕到，從西門領兵進城，後梁滅亡了。
虛待齋曰
朱溫所建的後梁至此被後唐滅掉，前後共17年時間，其間與後唐的戰爭斷斷續續，最後敗在後唐之手。李存勖奇襲汴州的計劃，從最初商定到全部實施，前後僅一個多月的時間，這是中國古代戰爭史上長途奔襲速戰速決的著名戰例。唐軍取勝有兩個重要原因，一是準確無誤的情報及據此制定的正確作戰計劃，二是李存勖的堅定決心與果斷性格。他充分地發揮了唐軍騎兵善於快速機動擅長遠途奔襲的特點，中途不分散兵力固守一地，更不過多逗留，晝夜兼程抓住戰機，一舉獲得成功。
