東漢初年，是豪強大家族的天下。地方豪強割據，勢力龐大，氣焰囂張，無法無天。就算犯了法，地方官忌憚他們的淫威，也不敢過問。甚至連光武帝劉秀都會讓他們三分。
但是有個官員，判了一個案子，卻一下殺掉這個家族中的惡霸三十多人。此事驚動了光武帝。光武帝判這個官員死罪，不過後來又改判。究竟是怎麼回事呢?
這個官員叫董宣，他是陳留郡圉縣(今河南杞縣)人。年少時好讀史書，學識淵博，剛正不阿，在地方上很受器重，被司徒侯霸推薦給光武帝。應詔做官後，因其精明能幹且秉性正直，深得光武帝賞識。
光武帝深知董宣執法嚴明，於是將他升遷至當時豪強聚集、最難治理的大省北海郡(今山東昌樂縣一帶)爲國相。
董宣上任後，通過走訪，瞭解到地方大族首領公孫丹影響力最大，於是將公孫丹招入官府任職五官掾。這個“五官掾”並沒有多少實權，董宣主要是想把他拘束住，讓大族首領起到帶頭守法的作用。
董宣的用心是好的，不過公孫丹依然我行我素。
當時，公孫丹新建了一座宅院，請風水先生來測吉凶。結果風水先生說：“需要殺生鎮宅，才能使家族興旺。”
公孫丹於是讓兒子在門口殺了一個過路人，並將過路人的屍體陳放在宅院中，以此來消除房子的煞氣。
死了人，官府肯定要查。
證明擺在那裏，案子很明瞭。所以董宣抓捕了公孫丹父子倆，並將這對草菅人命的父子依法斬首。
案子就這樣結了。可公孫丹是大族首領，他的那些族人、親戚、黨羽可不依不饒，組成了三十多人的團隊，聚集在官府大門口，不停地喊冤叫屈。關鍵是，喊就喊吧，人人手裏還拿着刀斧，分明是要找政府鬧事。
官府裏的辦事員嚇得紛紛勸董宣，這些人都是地方豪強，以前就是因爲他們，撤換了好幾任官員。要不，給他們道個歉吧。
董宣纔不怕呢!這些人攜帶武器，聚衆鬧事，分明就是黑社會惡勢力!
於是，董宣將這些喊冤叫屈的人全部抓捕，以“擾亂社會治安，聚衆鬧事”等罪行，命水丘岑誅殺了他們。
董宣以硬碰硬，一下子誅殺了三十多人。公孫丹族人又集結了更龐大的隊伍，鬧到了上一級青州府，狀告董宣是酷吏。青州刺史深知這些地方豪強不能招惹，事關重大，於是上疏彈劾董宣。
一向表示要“柔道治國”的光武帝知道後，將董宣的案子移交給最高司法部門。
最高司法部門不敢怠慢，迅速將董宣投入監獄訊問。
董宣呢，也堂堂正正，都據實上報。
案子簡單明瞭，具宗上報光武帝，等最後判決。
不久後，董宣被判處死刑。
公孫丹的族人們聽到了這個判決結果，拍手慶賀，這才漸漸撤離了青州府。
臨刑之前，獄吏欽佩董宣的人品，私人掏錢給他做了一頓豐盛的飯菜。董宣卻很不領情地說：“我畢生不吃人家的東西，何況我現在都要死了呢!”說完，董宣便上了刑車。
當時，和董宣一同伏法的有九人，他排第二。
就在劊子手舉刀的緊急關頭，光武帝的侍從快馬加鞭趕到刑場，宣讀了皇帝的聖旨：董宣改判，死罪可免，活罪難逃!
於是，董宣又被押回監獄。
不久後，光武帝親審董宣。董宣將公孫丹一事照實彙報，光武帝查實後，將董宣降爲懷縣的縣令。
光武帝爲何一會兒要殺董宣，一會兒又改了主意呢?
這隻能說公孫丹作爲地方豪強代表，實力強大，連光武帝都不敢直接和他們衝突，怕招到社會輿論攻擊。這就是當時的現實狀況。因此，光武帝纔不得不先羈押董宣，判他死罪。然後再找理由赦免他的罪行，做降職處理。光武帝如此迂迴曲折的做法，自然是爲了緩解和地方豪強的矛盾，同時又不放棄對他們進行打擊。
光武帝的苦心，董宣明白，所以他毫無怨言上任去了。
不過，像董宣這樣剛正不阿、不畏豪強的廉官，光武帝怎麼會讓他只做一個小小的縣令呢?所以，不久後，光武帝又找機會提拔了他。
由於董宣執法嚴明，從無錯案，因此，人送外號“臥虎”。百姓們對他稱頌不已，贊他“董宣衙前無人擊鼓鳴冤。”
