明成祖朱棣(1360-1424)，明太祖朱元璋第四子，明朝第三代皇帝，1402-1424年在位。元順帝至正二十年(1360年)四月十七日(5月2日)，生於應天，時事征伐，並受封燕王。後發動靖難之役，起事攻打侄兒建文帝，奪位登基。朱棣即位之初，對洪武、建文兩朝政策進行了某些調整，提出“爲治之道在寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用，爲當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。明成祖的統治時期被稱爲“永樂盛世”。他的登基和一個和尚有着極大的關係。
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和尚指的是"黑衣宰相"姚廣孝。朱棣和姚廣孝初次見面是在洪武中期(具體時間不明)。當時是朱元璋特從民間選拔十八名僧人給衆藩王講經薦福。而道衍(姚廣孝的僧名叫做道衍)是主動向朱棣自薦。而當時，姚廣孝與朱棣的對話大概是這樣：姚：燕王殿下，貧僧願意追隨您!朱棣：爲什麼?姚：貧僧有禮物要送給您。朱棣：哦，什麼禮物?姚：貧僧願意送一頂白帽子給殿下!(這裏便是所謂"王字加白皇字")而「明史」上記載："燕王與語甚和，請以從。"之後，姚廣孝便到了北京，住進了慶壽寺。
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1399年(建文元年)六月，燕王府護衛百戶倪諒告發朱棣謀反，朝廷下令逮捕燕王府官屬。都指揮張信暗中向朱棣報信，朱棣便決定立即起兵，並以誅殺齊泰、黃子澄爲名，號稱奉天靖難。姚廣孝則輔佐世子朱高熾留守北平。同年十月，朱棣襲取大寧(今內蒙古寧城)，南軍主帥李景隆趁機圍攻北平。姚廣孝指揮將士守衛城池，擊退南軍的進攻，又在夜間將士兵用繩子吊出城外，與朱棣的援軍內外夾攻，大破南軍。
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李景隆、平安相繼敗退。1400年(建文二年)，朱棣圍困濟南三個月，難以破城。姚廣孝讓人傳信給朱棣，道：“將士已經疲憊了，還是班師吧。”朱棣於是退回北平。後來，燕軍又在東昌(今山東聊城)戰敗，大將張玉戰死，朱棣再次退軍。當時，朱棣本打算稍作休整，但在姚廣孝的極力勸諫下，繼續進軍，擊敗盛庸，攻破西水寨。後來，姚廣孝對朱棣道：“不要去攻打城池，應迅速直取京師。京師兵力單薄，一定能攻克。”朱棣採納他的建議，在淝水、靈璧連敗南軍，並渡江進入京師。
"靖難之役"打了四年，最終，朱棣於1402年(建文四年)攻下應天府(今南京)，正式登基。
