漢鴻嘉三年，成帝劉驁微服私行，經過陽阿公主家時，入門稍歇，公主召集歌女數人，臨席侑酒。其中有一個叫趙飛燕的女子，肌若晚雪，舞態輕盈，秋水微眸，芊芊柳腰弱勝嬌。她輕啓朱脣，有如鶯啼燕語，聲韻婉轉迂迴，足尖輕輕幾點，接着翩翩起舞，成帝對她一見鍾情，待至宴畢起身，便向公主乞此歌姬，一同入宮，公主自然應允。待回到宮裏，攜手入芙蓉帳裏，翡翠衾中着體便酥，徹夜歡娛，不覺曙色映幃，成帝驚爲奇遇，因爲箇中絕妙滋味，使後宮六千粉黛頓失顏色。
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趙飛燕原姓馮，她的父親馮萬金，對音樂頗有造詣。母親是江都王孫女姑蘇郡主，曾嫁中尉趙曼，暗地與馮萬金私通，生下雙胞胎，長女名宜生，次女名合德，宜生即爲趙飛燕。因爲是私生子，一生下來就丟在野外。丟棄三天後仍然活着，父母也覺得奇怪，就收回家裏養育。幾年後，父母相繼去世，二女無家可依，便一同流落長安，淪爲官婢，後被送入陽阿公主府學習歌舞。趙飛燕得寵後，其妹趙合德亦被立爲昭儀，兩姊妹專寵後宮，顯赫一時。媚態百生的趙合德，豐若有餘，柔若無骨，更使成帝迷戀如醉。他稱趙合德的乳胸爲“溫柔鄉”，自嘆：“我當終老是鄉，不願效武帝求白雲鄉了。”
趙飛燕身材窈窕，體態極其輕盈，舉步翩然若飛。《趙飛燕別傳》中有這樣的描述：“趙後腰骨尤纖細，善踽步行，若人手執花枝顫顫然，他人莫可學也。”“踽步”是趙飛燕獨創的技巧，可見其舞蹈功底深厚，並能控制呼吸。明朝豔豔生的小說《昭陽趣事》有幅木刻《趙飛燕掌上舞圖》，是趙飛燕站在一個宮人的手上，做出各種舞蹈動作，揚袖飄舞，宛若飛燕。漢成帝專爲她造了一個水晶盤，叫宮人將盤上託。趙飛燕在盤上起伏進退，下腰輕提，旋轉飄飛，就像仙女在萬里長空中迎風而舞一樣優美自如。漢宮中有個太液池，成帝造了一艘沙棠木做的大船，用紫色的文桂木做舵與槳。
一次，趙飛燕穿着雲芙紫裙，碧瓊輕綃，在船之上表演歌舞《歸風送遠之曲》，飛燕越舞越飄飄，欲乘風歸去之態，舟至中流，大風忽至，飛燕隨風揚袖旋舞，像要乘風飛去，成帝急忙令宮人拉住趙飛燕，怕叫大風吹走了!宮人兩手握住飛燕雙履。趙飛燕索性在宮人手上隨風飛舞。因此後世傳說她“身輕若燕，能做掌上舞”。後來，漢成帝怕大風把趙飛燕吹跑，特地爲她大興土木之工，花巨資爲她築起一座華麗的“七寶避風臺”居住。
從此趙氏姊妹專寵後宮，輪流侍寢，連夕承歡，風流天子，嚐盡溫柔滋味，此外後宮三千粉黛，俱不值成帝一顧，只好自悲命薄，暗地傷心。原來受成帝寵幸的許皇后和班婕妤都失寵，此時孤幃冷落，心實不甘。許皇后便暗中以巫祝祈禱趙飛燕早死。趙氏姊妹想恃寵奪嫡正好沒有藉口，得了這個消息，立刻告發許後咒詛後宮與皇上的罪名，並牽連及班婕妤。成帝立即廢去許後，並將她趕至昭臺宮，又誅殺皇后之姊，並將其親屬遣送回故里。
永始元年立趙飛燕爲皇后，又封趙合德爲昭儀，居昭陽宮。該宮塗以丹朱，黃金爲門檻，白玉做臺階，壁間的橫木嵌入藍田璧玉，以明珠翠羽做裝飾。所陳列的几案帷幔等類，都是世間罕有的珍奇，最奢麗的是百寶牀、九龍帳、象牙簞、綠熊席，牀幔薰染了異香，沾到身上幾月都不散。當時民間曾流傳有這樣一首童謠：“燕燕尾涎涎，張公子，時相見。木間倉琅琅，燕飛來，啄皇孫，皇孫死，燕啄矢。”說的就是趙飛燕，燕燕尾涎涎說的是趙飛燕的美貌，木間倉琅琅說的是她將當皇后。
漢成帝劉驁縱慾則不惜一死，甚至已達視死如歸的程度。漢成帝后宮佳麗成羣，內寵衆多，盡情享樂。但是，他不僅好女色，而且愛男寵。漢成帝的男寵是張放，史稱他“常與上臥起，但爲微行出入”。成帝時常和一批近幸佞臣在宮中長夜醉飽歡樂，談笑放蕩，全無拘束。他在宴樂處所，四面張書屏風，屏上畫紂王醉踞妲己做長夜之樂的圖畫。而趙飛燕的曖昧情事，成帝也不聞不問。趙飛燕有一張琴名爲“鳳凰寶琴”。
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當時長安有一位少年音樂家名叫張安世，自幼習琴，十五歲時便名滿天下，後入宮爲漢成帝和趙飛燕演奏了一曲《雙鳳離鸞曲》，其出色的技藝和優美的音樂令趙飛燕如癡如醉。趙飛燕愛惜玉樹臨風的張安世之才，特求成帝允其隨便出入皇宮，並給他一個侍郎的官職，還送給他兩張名貴的琴，一曰“秋語疏雨”，一曰“白鶴”。從此趙飛燕便借琴歌爲名，與張安世眉挑目逗，每當成帝在趙合德處留宿，張安世就在趙飛燕處留宿。又因趙飛燕連年不育，害怕將來色衰時失去成帝的歡心，妄圖生下孩子，便暗查子嗣多的侍郎宮奴，幾乎每天都偷歡，可謂夜夜爲新娘。又怕被成帝聽到，就修了密室一間，託言供神禱子，無論何人，不得擅入。其實是密藏英俊少年，不分白晝恣意肆淫。當成帝臨幸時，趙飛燕也因疲勞過度，不過虛與周旋，勉強承應。成帝遂覺得趙飛燕不及趙合德，所以漸漸疏遠。
一天夜裏，成帝與趙合德偶談及乃姊飛燕，略有不滿的表情。趙合德已知趙飛燕私蓄男寵的祕事，連忙說：“妾姊素性好剛，容易招怨，保不住有他人讒構，誣陷妾姊。倘或陛下過聽，趙氏將無遺種了!”說至此，泫然泣下。成帝慌忙替合德拭淚，並用好言勸慰，併發誓不至於誤信蜚言。後來有人得知飛燕姦情，出來告訐，都被成帝處斬。
後來趙飛燕感激趙合德對她的迴護，特意推薦一個叫燕赤鳳的宮奴。燕赤鳳身體雄壯，並能夠飛檐走壁。趙合德便趁着成帝不在時，與燕赤鳳歡會。從此，燕赤鳳輪流光顧飛燕與合德的內室。趙合德恐怕赤鳳往來，招人耳目，於是企求成帝另築一間房室，與趙飛燕的遠條館閣道相連。此後兩處消息靈通，赤鳳蹤跡，隨成帝爲轉移。
趙飛燕正式被宣佈爲後，但她與妹妹都不能生下子嗣。她們的地位受到了嚴重的威脅。成帝因趙氏姊妹寵幸有年，但未生一男半女，時常憂心，便開始偷偷招幸其他宮人。宮婢曹氏不久便懷孕，生下一男。成帝聽到後暗暗高興，特派宮女六人，服侍曹氏。卻不料被趙合德察覺，趙合德假制聖旨將曹氏系入廷獄，迫令她自盡，將所生嬰兒，也立即處死，甚至六個伺候的婢女都勒斃而死。成帝卻怕趙合德姊妹，不敢救護，坐看曹宮女母子畢命歸陰。
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還有一個許美人，臨幸數次，也生下一個男嬰。成帝爲討好趙合德，竟詔令許美人交出嬰孩，用蘆葦編的篋裝進趙合德住的地方，由成帝親自扼死。先前長安曾有童謠：“燕飛來，啄皇孫!”此時真的應驗了。綜成帝一生，再也未有子嗣。他如此冷酷殘忍，其實就是爲了滿足情慾。在追求這樣的滿足中，他癡迷放縱，毫不節制，身體逐漸垮了下來，彎腰駝背，枯瘦如柴，面對嬌豔欲滴的趙合德竟然無能爲力。有一天，成帝去長信宮朝見太后。太后看他一副“癆病鬼”模樣，痛徹心腑，垂淚曰：“你怎麼成了這個樣子?”
趙飛燕有“彭祖分脈”之書，她會配製一種助陽興的春藥，這種丸藥服了就離不開，但上癮後必須使藥量逐漸增加。趙飛燕一來爲了適應自身的需要，二來爲了討好劉驁，祕製了這種春藥丸供劉驁性交之前吞服。關於春藥，史書記載：“有方文獻大丹，其丹養於火，百日乃成。先以大甕貯水滿，即置丹於水中，水即沸騰，乃易去，復以新水，如是十日不沸，方行服用。”一種投到水裏水都沸騰的藥物，以人的脆弱之體，竟敢吞下肚子，以博一次爽快的雲雨之事，可謂“牡丹花下死，做鬼也風流”。成帝每次和趙氏姊妹上牀，就吃一粒，果然其效如神，爲了能在“溫柔鄉”中享樂，這位皇帝乞靈於春藥，後終因服藥過量，縱慾之後，倒地身亡。
