漢光武帝劉秀，是南陽郡人，西漢皇族後裔，漢高祖九世孫。雖名爲皇族後裔，但是作爲遠支旁庶的一脈，到了劉秀這一代，已經是完全成了布衣平民。作爲前朝皇室後裔，對於新莽這個篡位而上，而又混亂不堪的政權，原本就充滿了牴觸情緒。因此，當以赤眉綠林先後起事，天下的亂象已現之時，南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，此時的領袖並不是劉秀，而是劉秀的哥哥劉縯。因爲，劉縯屬於豪俠一派的人物，好交結天下豪傑，欲圖大事；相比之下，劉秀則爲人“多權略”，處事極爲謹慎。所以，在起兵之前，在劉縯的身邊就已經聚攏了很多當地的豪傑人物。劉秀身邊雖然也不乏追隨者，但是較之其兄長則要少很多。
因此，雖然在起兵這件事上，兄弟二人有着相似的認識，畢竟是以其兄長爲主。史稱“光武遂（從宛）將賓客還舂陵”，會同大哥劉演打着“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，開始“舂陵起兵”，這一支義軍的名字就叫“舂陵兵”。所以，我們說在這個時候，劉秀僅僅還是一個配角。其實不僅劉秀是個配角，就連這支舂陵兵也是一個配角。因爲，雖然舂陵軍的主力爲南陽的劉氏宗室和本郡的豪傑，但是兵少將寡，裝備很差。所以爲了壯大聲勢，同時也是爲了緩解獨自面對王莽政權討伐的壓力，舂陵兵很快就主動與綠林軍中的主力進行聯合，以聯軍的力量應對新莽的征討大軍。
表面上看，以小聯大是降低了自身的地位，失去了自己的決策權，因爲此時非但劉秀是個配角，就連其兄長劉縯也變成了聽命於人的配角。但是，從另一個角度上看，這種角色轉換換來的，卻是不僅能夠繼續留在舞臺上，而且還擁有了一個更大的舞臺。可以在歷史或者時代的這出大戲中，扮演一個更重要的角色，擁有更多的戲份。很快這出大戲就開始上演了，新莽地皇四年，即公元23年，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立爲帝，建元“更始”，史稱更始帝。由於更始政權複用漢朝旗號，所以極大的震動了新莽政權。王莽立即集結重兵撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權。這就是，著名的昆陽之戰的由來。
中國人始終注重以變易的視角來看待現實的事物，就更始政權建立這件事而言，雖然表面上，是讓劉氏兄弟的未來更加邊緣化了，更加黯淡了。但同時也爲他們提供真正的轉機。這個轉機就是有機會通過直接參與，決定時代命運的大戲，來展現自己的實力，主導自己的命運。形象的說，雖然是在做配角，但是卻得到了一個在一出大戲中，扮演一個角色，進而一舉成爲明星的機會。誰說配角就一定不能揚名立萬呢？面對着聲勢滔天的新莽大軍，只有區區萬餘人的昆陽守軍，人人惶恐不安，將領們都希望棄守昆陽。只有劉秀保持着清醒的頭腦，主張堅守待援，並且親自率十三騎趁夜色突圍搬取救兵。
後來的事情，在中國就幾乎是家喻戶曉的了——六月初，劉秀搬來數千援兵，並且親自率領3000敢死之師，殺入敵人的中軍大營，斬殺新莽政權的大司徒王尋，並在昆陽守軍的內外夾擊之下，一舉擊潰了號稱百萬，實則42萬的新莽政權的主力。在事實上，宣告了新莽政權的滅亡。九月，綠林軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新朝覆滅。在這一戰中，劉秀以3000人馬，大破42萬大軍，創造了名垂青史的戰例，自然名動天下，雖然仍舊是一個配角，但顯然要比所有的主角都更加星光閃耀。但是，正當劉秀在昆陽之戰中立下首功，並趁勢南下攻城略地的時候，更始帝劉玄，竟然因爲嫉妒劉氏兄弟的功績名望，找了一個藉口，殺了大司馬劉縯。
通常人們面臨這樣的事情，會要麼悲痛欲絕，要麼義憤填膺。這兩條，劉秀都和正常人一樣，不一樣的是他能夠控制自己的情緒，能夠韜光養晦。爲了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城向劉玄謝罪，對大哥劉縯部將不私下接觸，雖然昆陽之功首推劉秀，但他不表昆陽之功，並且表示兄長犯上，自己也有過錯。這反倒使內心醜陋的更始帝劉玄感到有些慚愧，非但沒有進一步遷怒於劉秀，反而封了他個武信侯。並在一個月之後，派他到以破虜將軍行大司馬事的身份去河北招撫。雖然，劉玄的用心，並非充滿了陽光，而是非常陰險的。因爲他給了劉秀一個很好聽的身份，也給了他相當大的權力，但是卻在最關鍵的兵馬，糧草問題上什麼也沒給，所以史稱劉秀是“單車空節巡河北”。
在那樣一個羣雄逐鹿，人人都想做皇帝的時刻，讓一個名動天下的人，以這種方式，去征服一片自古以來就以出豪俠之士著稱的土地，即使說這裏面沒有借刀殺人的意思，也至少有借事譭譽的想法。但是，劉秀趁機“持節北渡河”，仍舊可謂是虎出牢籠，蛟龍入海。後世的人們，在評價劉秀在這一個多月的時間裏面的表現，往往爲他的隱忍所折服。這種觀點固然是正確的，但是卻容易將人們的注意力，集中在保護自己的生命等比較消極的一面。而忽視了更加積極而現實的另一面，那就是隻有這樣隱忍，才能夠保住他在綠林軍中的地位，才能夠繼續有機會站在這個，在當時來說，聚攏的觀衆最多的大舞臺上。隨之而來的“單車空節巡河北”，就是明證。
因爲，單車固然是單車，空節也固然是空節，但畢竟還是有一個節，有一個身份，畢竟在名義上，還有強大的綠林軍作爲其後盾。要遠遠好過，自己帶領一支並不強大的人馬，名不正言不順的去征服河北。所以，這支空節，纔是劉秀隱忍的最大收穫，也是他日後統一中國的原始資本。所以，我們說在前一個階段，劉秀是一個善於運用舞臺，提升自己人氣的配角；在這個階段，劉秀則是一個善於佔有舞臺的配角——在這種情況下，絕大多數人都會與原來的隊伍決裂，然而其結果是，自己在沒有新的舞臺的時候，就失去了一個已經非常成熟的舞臺，而變成了一個沒有舞臺的演員。顯然，劉秀不是這樣的人，他屬於那種會把舞臺用到極致的優秀演員。
