傳說秦始皇派徐福帶着童男童女去尋找長生不老的靈丹妙藥，結果還是沒能逃過死亡，到了西漢時期，漢武帝對於長生的迷戀竟然比秦始皇還要瘋狂，用重金派人煉製長生不老藥。雖然現在的人覺得很可笑，但是在封建社會，都當到了皇帝的份兒上，沒有人不想長生不老的。
秦始皇和漢武帝一前一後相差半個多世紀，秦始皇是第一個稱皇帝的千古一帝，而漢武帝在歷史上執政最長，是留下的歷史文化財富最爲厚重和珍貴的政治家。甚至稱漢武帝是“一代偉人”和“千古名君”。然而，這兩位封建帝王都沒有現代人那樣把生死置之度外，給後人留下豐富的精神財富。而是，他們都迷信方士，追求長生不老。漢武帝在追求長生不老上比秦始皇有過而無不及，因此給後人留下了許多愚昧和被後人譏笑的故事。在這一方面，還真的無法與現代的“風流人物”相比。
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公元前219年，秦始皇巡行到東方齊國故地，當地的一個方士名叫徐市，爲了討好秦始皇，徐市便施展騙子的伎倆，呈奏一書，說東海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，山上居住着神仙，可以求得長生不老的仙藥。秦始皇一聽，喜出望外，於是決定花重金派遣徐市，帶領數千童男童女乘船下海，前去尋覓仙山，向神仙討長生不老藥。只是徐市也有心計，把這數千童男童女帶到了最東邊的島上，在那裏安居樂業，傳宗接代，後來發展成爲一個國家。徐市在9年之後回來了，又在秦始皇面前使用騙術，信口開河，說什麼蓬萊的仙藥本來是可以得到的，只因爲海里有一條巨大的鮫魚興風作浪，大船靠不了岸，現在請求皇帝派一名弓箭手一同前去，先把鮫魚殺了，就不愁得不到仙藥了。秦始皇信以爲真，當機立斷派出徐市和弓箭手前去，隨後秦始皇自己也立即乘車趕到，一同殺死了那條大鮫魚。秦始皇不但沒得到長生不老藥，而且目送徐市乘船遠征蓬萊仙島。
誰都知道，這世上根本就沒有什麼長生不老藥，一心想長生不老的秦始皇最後不也一樣不得不在臨死前傳位給秦二世了啊!當然，漢武帝也和秦始皇一樣熱衷於追求長生不老，而且比秦始皇有過而無不及。
在漢武帝即位的第二年，他就親自接見了一個江湖騙子。這個所謂的方士名叫李少君，年齡不過三四十歲，卻謊稱自己有70歲高齡。而且在漢武帝面前大誇海口，說自己如何懂得祭神拜仙，煉丹製藥，讓人吃了長生不老。有一天，漢武帝當着百官的面，拿出一件古舊銅器，問李少君：“你能告訴我這件銅器出在哪個年代，爲何人所有嗎?”李少君看了之後，故作驚奇地說：“這件銅器早在戰國齊恆公十年我就看到過，那是陳列在齊國君主的柏寢臺上。”聽此言衆人忙考察銅器上的字，果然不錯，與李少君說的一模一樣。這一下整個宮廷都震驚了，異口同聲地說，李少君真是個神仙，恐怕今年已經活到幾百歲了。於是，漢武帝不僅相信李少君會煉丹會製造長生不老藥，親自封給他高官厚祿，而且在李少君病死之後，還相信李少君的靈魂昇天而去，成爲真正的神仙。
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李少君死後，從東方之地又來了一個名叫李少翁的，他說自己能呼神喚鬼，懂得仙丹方術。漢武帝便立即召見李少翁，當時正趕上漢武帝的一個夫人去世，他很懷念這個夫人的美貌，就請教李少翁，如何才能讓他與夫人見上一面。李少翁說：“這不難，我可以用方術大約在深夜招她前來，你們在夢中相會。”果然，這天夜裏漢武帝就在夢中見到了夫人，立即封李少翁爲文成將軍，給了高官厚祿。
只是，過了一年多，李少翁的方術總是不靈驗，令漢武帝十分失望。於是，李少翁便心生一計，背地裏在帛上寫了一些字，讓牛吞下，自己裝着不知道，過不久就當着衆人的面，說牛腹中有奇物，是他用方術得知的。結果殺了牛，果然牛腹中有帛書上面還寫着字。只是，漢武帝不相信了，說這分明是造假，寫字的人就是李少翁，於是下令殺死了李少翁。
過了四五年，膠東王王后爲了討好漢武帝，派遣膠東王手下的一個小官名叫欒大，到長安向漢武帝獻祕方，漢武帝召見了欒大。他更會吹牛：“我來來去去在這海域之中，看到許多高神大仙，他們都掌握長生不老的祕方，如果皇上肯準，我以皇上名義用重金將他們招來，爲皇上獻方奉藥。”此時，漢武帝正憂患黃河決口、害死百姓的大事，就完全同意了欒大的意見。這位欒大長得英俊，高大威武，能說會道，騙術更是高明，不僅得到了高官厚祿，漢武帝還把自己的長女嫁給了他。
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大約在公元前100年前後，漢武帝出巡來到齊國故地。這裏的方士和講神奇仙方的人數以萬計，然而沒有一個能驗證長生不老的。可是漢武帝還是執迷不悟，在海上，他舉行典禮祭祀天主、地主、人主、陰主、陽主、月主、日主、四時主八神。當船行到了蓬萊島時，有一位大臣說他看見一個有幾丈高的人，可走近一看這巨人就不見了。緊接着又有人幫腔說，他也看見一位老人牽了一隻狗，正想報告皇上，可一轉身這個老人也不見了。於是包括漢武帝在內，衆人都異口同聲說：“這就是蓬萊神仙。”此後，漢武帝派遣前去求仙的使者數以千計，結果都一無所獲，漢武帝最終也不得不壽終正寢。
