中國歷史上最出色的女特務則非西施莫屬，她因貌美而被越國將軍范蠡作爲越國間諜獻給吳王夫差。到吳國之後，西施以美貌使吳王沉湎酒色，不理朝政，致使朝政混亂;同時離間吳王夫差與吳國大將伍子胥，削弱吳軍事力量，爲越國復興和吳越戰爭中越國的勝利作出了巨大貢獻。
寒家出美女
西施，姓施，名夷光，是春秋末年越國人，約於公元前506年，出生於諸暨苧蘿山麓苧蘿村。父親砍柴賣柴，母親浣紗織布。古時候苧蘿村施姓有東西兩村，夷光家住西村，所以被稱爲西施，意思是西村姓施的女孩子。相傳她天生麗質，美豔絕倫，居中國古代歷史上"四大美女"之首，北宋詩人蘇軾的《 火飲湖上初晴居雨 》中"淡妝濃抹總相宜"的西子指的便是這位越國美女。
西施原本居住在偏僻的山村，過着與世無爭的生活，可能就此終老，但正所謂"天生麗質難自棄"，不久，美貌便把她推向了歷史的前臺。因爲家境不好，西施很小就開始幫着家裏幹活，在溪邊浣紗，和小夥伴們嬉戲打鬧，雖然貧困，倒也自得其樂。但是平靜的生活很快就被打破了。
公元前494年的一場吳越戰爭，越國大敗，越王勾踐被吳王夫差俘虜到吳國去做了人質，讓勾踐夫婦住在闔閭墓前的一間石室裏，給他養馬，這當然是一種羞辱和懲罰。每當夫差出行時，便讓勾踐在前面給他牽馬，街道兩旁的人都聚觀取笑，指指點點。勾踐把這一切都忍受下來，夫婦兩人每日蓬頭垢面，出入石室，很盡心地餵養馬匹，對夫差更是奴顏婢膝，極盡討好之能事，似乎心甘情願地做夫差的奴隸。勾踐這個人很有心計，百般討好吳王夫差，忍受了常人所不能忍受的屈辱。據說有一次夫差生病，勾踐前往探病，竟口嚐了夫差的糞便，夫差很奇怪，問他幹什麼，勾踐說："臣聞嘗糞便之類，可知病情的發展;味甘則不佳，味苦則漸愈，今味苦，知大王之聖躬無礙也。"夫差大爲感動，想考驗一下自己的兒子，叫兒子也嚐嚐自己的糞便，兒子面有難色。夫差嘆曰："親如子，尚不及勾踐也。"於是對勾踐更加信任，不久就把他放回越國去了。勾踐回國後，勵精圖治，一心要打敗吳國。於是，他一方面訓練軍隊、發展農業，"十年生聚，十年教訓"。他召集了大臣范蠡與文種，商量了許多滅吳之計，如怎樣休養生息，怎樣團結民衆，怎樣訓練士兵，等等。大夫文種還擺出了滅吳"九術"，其中有一術就是抓住"吳王淫而好色，宰佞以曳心"的弱點，賄賂吳國宰相伯嚭，獻美女給吳王夫差，使他"惑亂沉湎，不領政事"，放鬆對勾踐的警惕，使越國贏得東山再起的機會。
於是勾踐決定實施"美人計"，在全國大肆蒐羅美女，送給吳王夫差，以瓦解吳王鬥志，消耗吳國力量。勾踐派大夫范蠡前往民間尋覓美女，當范蠡行至苧蘿山時，正碰上了在此浣紗的西施，她目如秋水，顧盼生姿，在青山綠水間顯得分外迷人，范蠡當下便決定西施作爲實施"美人計"的間諜送給吳王。
西施穿上綾羅綢緞，坐上了華麗的馬車之後，就更顯得婀娜多姿了。許多百姓爲了一睹西施的美貌，都擁到郊外的驛館去迎候，以至於路上塞滿了人羣。當時有一個傳聞，說負責招聘西施的範大夫傳令下去：要看美人的人，必須先交一文錢，於是在驛館中設了一個錢櫃收錢，那錢櫃竟然頃刻而滿!可想而知，有多少人希望看一眼美麗的西施!西施到了國都後，勾踐親自給她選了老樂師，教她歌舞，並讓一些人教她化妝和禮儀等儀態之學以及蠱惑人心的技巧，就連探聽情報的知識和技術也是必修的課程。在衆多名師的調教下，西施很快便展露了過人的才情，三年下來已是能歌善舞、雍容華貴，一舉手一投足都能表現出嫵媚動人的風韻。勾踐實施"美人計"的時機終於到了。後來吳王夫差要在蘇州建一個高臺用於賞軍取樂，勾踐決定利用這個機會，把西施送往吳國，於是勾踐派人從深山採伐了兩百株大樹，帶上精心裝扮過得西施，令范蠡送往吳國。吳王夫差本來就好色，見到貌美如花的西施立即驚爲天人，對伍子胥"妹喜、妲己誤國"之類的勸諫根本充耳不聞，立刻將西施納入後宮，對她寵幸有加。
三千寵愛於一身
西施這個苧蘿村的浣紗姑娘爲人聰明伶俐，而且很有愛國情懷，從來也不敢忘記自己來到吳國的使命，她用盡渾身解數讓吳王寵愛她，並聽信她的話。而夫差自從得到西施，對她寵愛異常，有求必應，爲求得美女歡心，更是大興土木，在虞山北麓築姑蘇臺，在靈巖山建館娃宮，終日沉湎酒色，享樂遊玩，不理朝政。吳王爲博得西施歡心，大動土木，勞民傷財，使吳國財力逐漸枯竭，而吳王整日沉湎於酒色之中，常常與西施一起，帶着樂師們隨意四處去遊玩，不再理會朝政，對朝中一些正直的大臣的勸諫不僅不理會，反而進行訓斥驅逐，漸漸地大臣們也都不敢說了，朝中風氣漸漸敗壞。
同時，西施充分利用她對吳王的影響力，積極配合越國的行動。爲了掏空吳國的府庫，耗盡它的財力，越國藉口遇到災荒，向吳國要求借貸十萬石的糧食。大臣們有的反對，有的贊成，夫差一時也沒了主意。回到後宮，夫差便把這件事跟西施說了，西施便趁機向夫差進言："您平時總以英雄自許，怎麼連這麼點事都決定不下來呢?各國之間本來就應該相互援助，當年秦穆公不是也賣糧食給他的敵國晉國嗎，並說"晉的君王有罪，晉的百姓何辜?"一個雄才偉略的國君，應該有氣量、胸懷寬廣纔是，對敵國尚且如此何況越國還是大王您的屬國呢，越國的百姓就是您的臣民，難道您讓自己的臣民活活餓死嗎?"這一番話說得夫差面紅耳赤，第二天便下令借給越國十萬石糧食。第二年，越國大豐收，便把糧食如數地還給了吳國，夫差見糧食按時歸還，而且還顆粒飽滿，質量很好，便下令用這些糧食做吳國來年的糧種。誰知這些糧食在吳國種下去一年後卻是顆粒無收，吳國頓時陷入饑荒之中。吳國人以爲這只是越國的糧種在吳國水土不服所致，他們哪裏知道這些糧食早已被越國人用水蒸過，這一切都是越國人的陰謀而已，越國想以此消耗吳國的財力，造成吳國的饑荒，引起吳國混亂。
計殺大將伍子胥
吳王日益寵愛西施，荒廢國事，吳國府庫空虛，軍隊的戰鬥力也大爲減弱，可是滅吳還有一道障礙，那就是吳國忠心剛正之臣伍子胥。他是幫助闔閭奪取王位的有功之臣，夫差得以立爲太子也是他拼死在闔閭面前爭來的，吳國東征西討，稱霸於諸侯，也全仰賴於他，他是夫差父子兩代的功臣，在吳國有着舉足輕重的影響力。伍子胥一直就認爲越國是吳國的心腹大患，屢次在夫差面前和太宰伯嚭爭論對越國的政策，吳王夫差雖然沒聽，但也還知道伍子胥是一番忠心，只是不願意聽到他的逆耳的話而已。西施明白伍子胥是她和越國的最大威脅，此人不除，吳國就難滅。但要讓吳王與伍子胥交惡並非易事，於是她便與吳王寵臣伯嚭聯合了起來。
當時，越國在勾踐的治理整頓下，國力日益增強，軍隊也訓練有素，吳王夫差也感到了威脅，曾想要征伐越國，正是在西施和伯嚭的花言巧語下才打消了這個念頭。後齊與吳交惡，夫差想要攻打齊國。這時，伯嚭力主攻打齊國，並保證出師必捷，加上平日裏西施和伯嚭總說越王是如何地恭敬吳王，對吳王絕無二心等等，此時的吳王夫差也就逐漸放鬆了對越國的警惕，而是一心要攻打齊國。而這正中越王下懷，越王希望吳國勞師費餉，進一步消耗國力，便趁機推波助瀾，親率官員前去朝賀，並贈送大批禮物，還表示願意派出三千甲兵隨吳王出征。而伍子胥不同意攻齊國，諫言道："齊國的問題不過是一個人皮膚上的毛病，而越國纔是吳國的腹心之疾。大王不應該伐齊，首要的任務應該是滅越。"可是夫差在西施和伯嚭的影響之下，早已聽不進去這種話了，伍子胥見後只能無奈地嘆道："大王不聽我的話，再過三年，吳國就變成廢墟了。"夫差聽他口出怨言，很不高興，回後宮後又跟西施說起這事。一直以來西施就利用各種機會，一遍又一遍地在吳王耳邊挑撥吳王與子胥的關係，這一次她更是趁此挑撥道："伍子胥他是楚國人，卻攻打楚國，還把故主楚平王從墳墓裏挖出來，鞭屍三百，這是何等殘忍毒辣的人，您重用這樣的人在身邊，不覺得危險嗎?他要滅越，我就是越國人，您要聽他的，就先殺了我吧。"在西施一遍遍的撒嬌中，吳王漸漸地開始懷疑起伍子胥的忠心來。
這時，一向與伍子胥有矛盾的伯嚭置國家安危於不顧，也乘機挑撥吳王和伍子胥之間的關係。他向吳王報告說：伍子胥要謀反了。原來伍子胥屢次諫阻吳王無效，知道吳國遲早要亡，自己雖然隨時準備殉國，卻愛子心切，便借出使齊國的機會把兒子寄養在齊國的一個大夫家裏，而齊國正是吳國的敵國，這便被當做了謀反的證據。夫差聽到報告後大怒，便派人賜給伍子胥一把寶劍，命他自盡。伍子胥對着使者，慨嘆道："我輔佐你父親成爲霸主，我又讓你當上吳王，你當年曾許諾要把吳國分一半給我，我從來不敢奢望，而如今你卻讓我自殺?"說完便仰天長嘯，橫劍自殺了。伍子胥死後，吳王寵信太宰伯嚭，朝政更加腐敗昏暗，吳國的國力進一步削弱。至此美女西施出使吳國的間諜任務已經完成，她爲越國的勝利徹底掃清了障礙。
據說伍子胥臨死時曾吩咐左右說："我死後，你們把我的眼睛放在吳國的城門上，讓我看到越軍是怎麼打進來滅吳的。"伍子胥的話不久果真應驗了。公元前482年，吳王夫差帶上全部的精兵北上，到衛國黃池(今河南封丘西南)大會諸侯，爭奪中原霸主的地位，國中僅留下太子友及老弱殘疾留守。勾踐認爲復仇時機已經成熟了，便派范蠡爲大將，率兵攻打吳國，一舉攻佔了吳國都城姑蘇，俘獲了吳太子友。夫差在黃池聞此消息後，派使臣卑辭厚禮，前去越國求和。范蠡認爲現在還不能一舉將吳國滅掉，便同意了吳國的求和。公元前478年，越王勾踐再次北進伐吳，吳軍雖然全力迎戰，但吳國的精銳早已損失在往日的東征西討中，相比之下越國卻是蓄養多年的精兵，兩軍交鋒，吳軍慘敗，越軍將吳都姑蘇團團圍住，圍而不殲，竟達三年之久。公元前473年，吳王夫差日暮途窮，不戰而自敗，吳王派使臣跪行至越軍大營，乞求罷兵言和，遭到了勾踐的拒絕，夫差自殺而亡。
在越國危難之際，西施臨危受命，以美色迷惑吳王夫差，離間其君臣關係，致使吳國政局不穩，國力下降，成功地扮演了使者和間諜的角色。越國最後滅掉吳國，稱霸諸侯，在一定程度上，是與西施的犧牲和奉獻分不開的，她是當之無愧的中國古代第一女間諜。對此，明代的西施祠，有副用鳥蟲篆書寫的對聯："越錦何須衣義士，黃金祗合鑄嬌姿"，以此來稱頌西施在興越滅吳中的功績。奇怪的是，西施並沒有使用毒藥之類的謀殺手段，直到夫差生命的最後一刻，西施都沒有向他下手。她看起來像是個純潔無邪的間諜，手中沒有沾染敵人的鮮血，同時又極其出色地完成使命，幫助越國滅掉了吳國。
