秦始皇二十八年，始皇帝派徐福出海遠航，去蓬萊仙島爲他尋求長生不老丹。但令秦始皇沒有想到的是，徐福一去不回，杳無信息，令他至死也未能探知這世上是否有不老藥的真相。其實徐福出海日本並不是尋找長生藥，而是隱藏着秦始皇巨大的野心。
根據史書上的記載，秦始皇首次東巡至琅玡山時，徐福便前去拜見，他告訴秦始皇在海外有三座神山，分別是“蓬萊，方丈，瀛洲”，在這三座山上住着神仙，如果能找到他們，便可以得到長生不老丹。
此言正中秦始皇下懷，一心想要長生不老的他，便派徐福去爲他尋找這三座神山，於是徐福便帶了數千名童男童女出海遠航。徐福說要去尋找神山也是有着一定根據的，在《史記·封禪書》中說：“天下名山八，而五在中國，三在夷蠻。”所以，秦始皇纔會對他的話頗爲信任。
但徐福一去之後便杳無音信，一直到秦始皇三十七年(前210年)，他才兩手空空的回來，面對震怒的秦始皇，徐福稱自己已經到了蓬萊，不過神仙嫌棄秦始皇帶去的禮物太少，不肯給藥，秦始皇便又給了徐福三千童男童女，還有五穀的種子，數百名精通各種技藝的能工巧匠。於是，徐福再次出海，這一次徐福便再也沒有回來。
得不到長生不老丹的秦始皇於同年七月病逝，但徐福卻並不是如同史冊中說記載的那樣，真的是爲秦始皇尋藥，而是爲了替秦始皇開疆拓土進行的一次冒險行動。
秦始皇在琅玡所立的碑文中寫到：
六合之內，皇帝之土。西涉流沙，南盡北戶。東有東海，北過大夏。人跡所至，無不臣者。
這表明秦始皇不滿足於統一中國，他渴望拓展疆土，徐福就是他的先鋒。再者所謂三座神山其實就是今天韓國的濟州島、中國的臺灣地區和日本。這三個地方是離中國最近的三個島嶼，按當時的航海水平到達這三個地方不難。帶去的童男童女和能工巧匠其實就是政府組織的移民。
在戰國時期，日本還處在新石器時代的繩紋文化之中，處於原始氏族社會時期，但到了秦朝中期的時候，日本便開始有了青銅和鐵的生產工具，開始了農業生產，尤其是一些水稻等農業生產技術，忽然出現，毫無徵兆，這不得不讓人產生懷疑。
日本在很短的時間內，便完成了一次大的文化跨度，這飛速的發展毫無過度，十分突然。還有這段時間正好與徐福出海的時間十分吻合，不能不讓人懷 疑，正是因爲徐福東渡，抵達日本，才令那片蠻荒的小島飛躍進了文明社會。而徐福這個秦始皇的先鋒則留在這裏，統治了日本。
