東漢末期有幾位皇帝去世後都沒有皇子可以繼位，只得從皇室貴族子弟中尋找合適人選繼位，太后們爲了掌權便會扶持年幼、好控制的孩子繼位，劉宏就是被外戚竇氏挑選爲皇位繼承人的。
劉宏登基時年僅12歲，他繼位後由竇太后臨朝聽政，竇氏一族的外戚勢力一時間權傾朝野，而以曹節爲首的宦官勢力也不容小覷，兩方相互制約。在“九月辛亥政變”中，宦官取得政變的全面勝利，竇氏一族及其黨羽均被滅族，東漢再次進入宦官專權的局面。在這一過程中，劉宏滿足於自己的傀儡生活，朝中事務都由宦官處理，他幾乎不過問朝中事務，安心享樂。
諸葛亮曾在給劉禪的《出師表》中寫道：“親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也;親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。”
那麼，讓劉備嘆息痛恨的漢靈帝劉宏究竟做過哪些荒唐的事呢?
宮中市場
漢靈帝十分喜歡經商之事，身爲皇帝不能隨意出宮，於是他便在後宮仿照民間街市、市場等，修建了一系列的商鋪，讓宮女嬪妃們扮演商賈、顧客、賣唱的、耍猴的等等，自己則扮成賣貨的商人，融入其中。而這些店鋪中的貨物都是搜刮來的奇珍異寶，被宮女嬪妃們陸續偷走，漢靈帝也毫不知情。
賣官鬻爵
東漢賣官始於漢安帝，在漢桓帝、漢靈帝兩朝興盛。漢桓帝在位時雖然賣官，但那只是爲了解決燃眉之急的偶爾行爲，到了漢靈帝之時直接制定了一套明碼標價的賣官制度，將賣官的等級擴大到了公卿的位置，設立了名目，使賣官變得更加公開化和合法化。
根據《後漢書·靈帝紀》記載：“私令左右賣公卿，公千萬，卿五百萬”。漢靈帝將官職根據所屬的確的貧富情況公開設立價碼，甚至還提出了“分期付款”的概念，讓一些想買官但不能一下子拿出全款的人可以到任後再補齊錢款。曹操的父親曹嵩就是這樣花錢買到了太尉的職位。
賣官得到的錢財，本應該用於填補國庫的虧空和財政資源的短缺，但漢靈帝卻中飽私囊，將賣官所得收入用於西園的建設，供自己享樂。
地方官員斥巨資買官後，必然會向底層百姓大肆搜刮錢財，買官賣官也使得貪污賄賂變得更加合理、合法化，助長了官員非法斂財的行爲，生活困苦不堪的百姓被逼入絕境後分歧反抗，後來終於爆發了規模極大的“黃巾起義”，加速了東漢的滅亡。
裸泳之館
漢靈帝搜刮到錢財後，命人在西園修建了上千間房屋，採摘綠色的苔蘚覆蓋在臺階上，引來渠水環流其中，再種上南方進貢的荷花——“夜舒荷”。夜間在月光照耀下，荷葉慢慢舒展開，在這樣宛如仙境的花園中，漢靈帝讓宮女脫光衣物，身體赤裸的在其中嬉戲追逐，他自高興之時也跟着下水裸泳。這花園被賜名爲“裸泳館“。
根據史料、野史記載，漢靈帝爲了方便自己隨時淫樂，特地下令宮中女子一律只准穿開襠褲。只要是被漢靈帝看重，不論宮內宮外、已婚未婚，他都會想方設法地搶到宮中。鄭玄曾在《周禮》注中爲漢靈帝記留下一份“夜生活”錄：“女御八十一人，當九夕。世婦二十七人，當三夕。九嬪九人，當一夕。三夫人，當一夕。後，當一夕。十五日而偏。”由此可見漢靈帝的行事作風有多荒淫無恥。有着這樣的皇帝，東漢政權又怎麼能不走向滅亡呢。
