我國歷史上的北方遊牧民族始終是中原王朝的心腹大患，在強大的漢王朝時期，有着同樣強大的匈奴帝國，兩國之間的對抗持續了數百年。
到隋末唐初時，在邊境上又有了突厥這一強大的勢力，雖然經過唐太宗李世民派出的兩次征討，消滅了北突厥，李世民被西域諸國尊爲“天可汗”，成爲周邊各部共同的盟主，但是，突厥勢力並沒有消亡。
公元649年，李世民去世，唐高宗李治繼位後，又爆發了阿史那賀魯率領的西突厥叛亂。最終在唐代名將蘇定方的用兵下，才平定了西突厥，徹底統一了西域。
蘇定方一生征戰，其徵西突厥、平蔥嶺、夷百濟、伐高句麗，“前後滅三國，皆生擒其主”，史無前例地將唐朝的版圖向西開拓至中亞鹹海，國境直抵波斯，向東延伸至朝鮮半島南部。
而蘇定方在遇到才德兼備的青年裴行儉時，感嘆“吾用兵，世無可教者，今子也賢”，於是傾囊相授，將自己用兵的奇術全部傳授給了裴行儉。
裴行儉在得到蘇定方的真傳後，果然用兵如神，在蘇定方去世後，他又率軍平定新的突厥叛亂，幾場戰爭打下來，說他是諸葛亮再世也不爲過。
唐高宗調露元年(679年)十月，突厥首領阿史那德溫又反叛，單于都護府所轄的二十四州都起來響應反叛。
唐高宗遣蕭嗣業率兵討伐，蕭嗣業開始獲得幾場小勝後，就不把突厥放在眼裏，輕敵而被突厥偷襲後，狼狽逃走，被突厥人殺傷唐軍萬餘人。
突厥又乘勝入境搶掠。唐高宗乃派裴行儉爲行軍大總管，率領十八萬精兵進行還擊。
裴行儉行至馬邑(今山西朔州)，對部下說：“用兵之道，撫士忠誠，制敵忠詐。前面蕭嗣業糧道被突厥所劫，士兵們又凍又餓，所以吃了敗仗。如今突厥肯定還會依此爲謀，我們也使計詐之。”
於是，裴行儉置軍糧車300乘，每乘裏藏精兵5人，都裝備短刀和弓箭，然後以數百老弱士卒護送。同時，又設精兵埋伏在險要的地方。
突厥果然來偷襲糧道，護送的唐軍放下糧車就跑。突厥人以爲又順利地搶到了糧車，他們就把車放到水草豐美的地方，解開馬鞍，正準備取糧的時候，車上藏的精兵突然跳出，突厥人大驚，還沒反應過來，已被唐軍砍殺一番，而逃走的突厥人又被埋伏的精兵所擊殺大部。從此，突厥再也不敢偷襲唐軍的糧車了。
第二年三月，裴行儉帶軍行走至單于府北，眼看着天就要黑下來，部隊在跟前的壕溝安營札寨，裴行儉看到後急命士兵把營地移往高處。諸將士不理解，不想搬遷，裴行儉強制下令移營。
當晚，大雨瓢潑，原來紮營的壕溝已被水填滿。諸將驚服，紛紛問裴大人是何故，裴行儉大笑道：“自今但從我命，不必問其所由故也。”
之後，裴行儉帶軍進擊突厥於黑山，大破突厥，擒獲其部落酋長奉職，另一酋長泥熟萄被部下所殺，送其首級來降，突厥餘衆遂散。裴行儉乃回軍。
之後，突厥人又立頡利可汗後人阿史那伏念爲可汗，諸部又擁護響應。伏念於公元681年入侵原、慶二州，朝廷又命裴行儉爲定襄道大總管帶兵征討。
裴行儉在代州(今山西代縣)的雁門關紮下軍營，然後大施反間計，致使突厥內部互相猜疑。同時，又派出兩路大軍從通漠道(今山西大同北)和自石地道(今山西平魯北)，分進合擊突厥。
此時的伏念軍又發生瘟疫，伏念企圖通過保細沙(今山西右玉殺虎口)北返，但又擔心路遠回不去，思索再三，準備向裴行儉投降。
裴行儉答應伏念：只要來降，保你不死。伏念果然捆另一反叛頭目前來歸降。
當裴行儉帶着投降的伏念幾十人回到長安後，結果權相裴炎嫉妒裴行儉的功勞，便向唐高宗奏言：“窮窘而降，請殺之。”遂斬伏念及酋長54人於長安。
裴行儉嘆道：“西晉的王渾忌妒王浚平定吳國功勞的事，從古至今人們認爲可恥。只怕殺掉降將以後就沒有再願歸順的人了!”於是藉口生病，不再露面。
唐高宗李治畢竟與其父李世民相差太遠，裴行儉未遇明主，次年便憂鬱而去世。而權相裴炎貴爲首輔，卻與部下且同宗爭功，實在是不可取的。突厥人得知伏念被斬於長安，果然又起兵叛亂，爲李治之後的武則天帶來了極大的困擾。
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