李景隆是明朝開國第三功臣曹國公李文忠之子，李景隆自幼喜讀兵書，深得明太祖朱元璋的看重。建文帝登基後，李景隆也深受建文帝的信任。
建文帝登基幾個月後，就開始考慮怎樣增強自己的權力而同時削弱諸各個諸侯王的權力，不久周王、代王、湘王、齊王、岷王等相繼被廢。
燕王朱棣就成了一下個目標，朱棣自知無法逃過此劫，在手下謀士道衍的建議下一邊爭取時間一邊做着戰爭準備。而此時的建文帝卻做了一個愚蠢的決定，准許朱棣在南京作人質的幾個兒子回到他身邊 ，這讓朱棣徹底沒有了後顧之憂。
建文元年(1399年)，燕王朱棣起兵造反，史稱靖難之變。因爲朱元璋晚年殺盡賢臣大將，所以此時的朝中已無可上陣殺敵之人 。無奈之下，建文帝只好派倖存的年老大將耿炳文上陣。
朱棣在真定(今河北正定)大敗耿炳文。耿炳文被擊敗之後，黃子澄便向建文帝推薦李景隆，建議讓李景隆代替耿炳文執掌平叛大軍。同年八月，李景隆被建文帝拜爲大將軍，統率五十萬大軍北伐朱棣。
朱棣聽說五十萬大軍的統帥是李景隆時，不僅不害怕，還對李景隆十分輕視，面對李景隆的五十萬大軍毫不擔心 ，只命世子朱高熾帶領一萬守軍留守北平，自己率精銳兵馬援救永平，後又奔襲大寧(今內蒙古寧城)。
不久李景隆便率領軍隊包圍了北平，在攻城的當天晚上便被城內守軍夜襲，幸虧都督瞿能是一個有點能耐的人，他料定到對方夜襲的兵力只有幾千人，同時認準了張掖門的防守薄弱，率軍進攻張掖門，眼看快要攻破城池，李景隆卻因爲害怕被手下搶了風頭，命令鳴金收兵，導致功敗垂成。
幾個月後，朱棣回師北平，他與李景隆一戰，李景隆大敗，最後只得拋棄物資，連夜撤退。建文二年，朱棣攻打大同，李景隆當即領兵援救大同，可等他趕到大同時，朱棣早已退兵，李景隆無功而返。
接連的失敗並沒有讓建文帝怪罪於李景隆，建文帝認爲李景隆用兵不順，是因權柄太輕，便授以“專征伐”之權，賞賜黃鉞弓矢。
建文二年(1400年)四月，李景隆在德州誓師北上，匯合武定侯郭英、安陸侯吳傑，合軍六十萬，進駐白溝河(今河北雄縣境內)。結果再次被燕軍擊敗，只得撤回德州，不久又退至濟南。
同年十月，建文帝將李景隆召回南京，但卻沒有怪罪於他。
李景隆前後喪師數十萬，使得攻守形勢逆轉，建文帝再也難以組織大規模的軍事征討。朝中大臣紛紛上疏，請求誅殺李景隆，以謝天下。建文帝對此一概不聽。
建文四年(1402年)，燕軍打過長江，直逼南京，李景隆與谷王朱橞開門投降，迎燕軍入城，南京陷落 。建文帝不知所終。
等到朱棣登基爲帝后，李景隆因有“默相事機之功”，被授爲奉天輔運推誠宣力武臣、特進光祿大夫、左柱國，加封太子太師，並增歲祿一千石。朝廷每議大事，李景隆都位於班列之首。 後來的李景隆多次被彈劾，但是明成祖都沒有殺李景隆，這讓後世很多人都認爲李景隆是朱棣派往建文帝身邊的間諜。
