劉備大業晚成，在其入主荊州後，仍然沒有子嗣繼承大業，在三國混戰時期，各藩君主常常征戰在外，沒有繼承人坐鎮穩定軍心是對集團擴張極爲不利的，當時，劉備選擇繼承人的事便成爲了迫在眉睫的問題。
劉封是東漢末年人，當時劉禪還沒有出生，而劉封也只有二十出頭，雖然年輕，但是已經展現出過人的武力，跟隨着劉備立下了很多汗馬功勞，劉備看他爲人不錯，就將他收爲義子。可是之後隨着劉禪的出生，兩人就難免會被人放在一起比較。一個是劉備的義子，另一個是劉備的長子，同爲蜀漢的繼承人，這讓劉備也很爲難。
當初立太子的時候，劉備就問過諸葛亮和關羽，劉封和劉禪這兩個人到底該立誰。諸葛亮是個聰明人，回答說:這是你的家事，我也沒辦法過問。而關羽就說得比較直接：“劉封是義子怎麼能夠立爲太子呢?”，有一些看不起劉封的意味，所以劉備後來就立了劉禪爲太子。其實，就算關羽不這樣說，劉備也不大可能將江山交給劉封的，畢竟劉禪流着自己血脈的親兒子，只不過關羽這樣一說將劉備這些沒辦法下的決定確定了下來而已。可是誰也沒有想到，就是這樣多嘴的一句話卻將關羽逼上了絕路。
關羽後來被困麥城，尋求突圍向劉封、孟達所在的上庸求救，劉封本意是要去救的，畢竟劉封是將關羽當作叔叔看待的，怕劉備怪罪下來。而孟達卻告訴他說：“你把他當作叔叔，可是當初立太子的時候，關羽可沒有把你當作侄子看待。”於是孟達就將當時立太子的事告訴了劉封，劉封聽後遲遲不肯發兵，所以導致關羽在麥城被殺。
劉備知道後想要問他們的罪，孟達於是叛逃到了曹操的帳下，孟達也勸過劉封一起走，勸他要看清形勢，讓他意識到劉封在劉備陣營中所處的尷尬地位，但是劉封沒有聽他的勸，所以在劉封帶着軍隊一回到成都就被劉備拿下了。劉備也是一個優柔寡斷的人，狠不下心將劉封殺死。於是諸葛亮就勸說劉備說：“劉封生性剛猛，等到幼主即位後，終究是很難抑制的”意思是勸劉備儘早借失職之罪殺了他，以免日後威脅到劉禪的地位，造成禍患。最後劉備悲痛的流着淚下令將劉封處死了。
劉封的死主要有兩個原因：一是他拒不出兵害死了自己的好兄弟關羽，但是事實導致關羽敗亡的直接原因，也只能說是間接。真正誘發劉備痛殺劉封的是諸葛亮的那一番話，即使劉備再怎麼痛哭流涕不想殺劉封，但是劉備也是一個明白人，自己的兒子劉禪是難以抑制住劉封的，這也是不得以而爲之。
其實劉封的死他自己也是有原因的，他不能夠明辨大局，沒能及時看清自己所處的政治位置，自從阿斗立爲太子後，劉封在政治上就處於十分尷尬和不利的地位，何況他比劉禪顯眼太多，只要他被拿出來與劉禪作比較了，他就不可能將一切置之度外，他就是一個威脅。劉封未能作出對自己有利的政治決斷，就像孟達在給劉封的信中說到的一樣：“知禍將至而留之，非智也。”我們大可以說劉封在賭，賭他在劉備心中的分量，至少他沒有叛逃，但最終結果也只有劉備的兩行眼淚而已，一切都是爲了大局着想，這是劉封與劉備兩個人的悲劇關係。
