古代戰場上，謀略計策就寫在兵書上，爲何，有的將領依計行事一敗塗地，有的將領卻能運籌帷幄決勝千里呢?實際上，每種計謀都有其適用的戰況，計謀必須符合戰場上的天時地利，否則，使用起來勢必事倍功半，甚至，召來無妄之災。
“背水一戰”是韓信的經典戰術，然而，這種戰術古往今來鮮有名將敢用，當同事們簇擁在韓信身邊問他爲何能夠藉此取勝的時候，韓信是這麼解釋的：“當人被逼入絕境之時，求生的慾望會讓人爆發出遠超平時的潛能，藉着這股勁扭轉形勢，擺脫逆境，就能打贏處於劣勢的戰爭。”
韓信的話很有道理，卻隱藏了其中關鍵，那就是，置之死地後有兩種必然結果：一個是“生”，一個是“死”。對戰爭形勢的判斷，直接決定了這兩種結局。若看不透戰場形勢，套用背水戰術，最終難逃死境。
漢高祖三年(公元前204年)十月，韓信率數萬新召募的漢軍越過太行山，向東挺進，攻打項羽的附屬國趙國。趙王歇和趙軍統帥成安君陳餘集中二十萬兵力於太行山區的井陘口(也就是今天的河北井陘東)，可以說，此時的趙軍佔據有利地形，隨時準備與韓信決戰。
在古代，井陘口是太行山八大隘口之一，在它以西，有一條長約百里的狹窄驛道，易守難攻，不利於大部隊行動。當時，趙軍先期扼守住井陘口，居高臨下，以逸待勞，且兵力雄厚，處於優勢和主動地位。反觀韓信，麾下只有萬餘之衆，且系新募之卒，千里行軍，人馬疲憊，處於劣勢和被動地位。
那麼，韓信是如何將戰況導向“生”的呢?我們不妨探究一番。
其一，韓信的對手是趙國大將陳餘，這個傢伙善於正規作戰，對野路子一竅不通。什麼是正規作戰?其實，就是雙方將戰場約在一處視野開闊的寬場，然後，針尖對麥芒的大戰一場，有點君子決鬥的意思。趙軍帳下謀士李左車曾向陳餘獻策，建議偷襲韓信軍的輜重部隊，使遠道而來的韓信軍斷絕補給。
但是，陳餘嚴詞拒絕了這種做法，他仗着自己人多，且優先佔據了有利地形，所以，十分自信。當韓信擺出背水之陣的時候，陳餘還嘲笑韓信不會用兵，鬆懈了下來。倘若陳餘不固執己見，採納李左車的建議，韓信凶多吉少。戰後，韓信拿出千兩黃金緝拿李左車，抓到他後請到帳下做了漢軍謀士。
其二，韓信清楚敵軍將領的爲人。歷史資料表明，韓信提前派出探子，在確定陳餘並未採納李左車的戰術後，這纔敢排兵佈陣。韓信深知，兩軍交戰前夕戰場情報的重要性，所以，在知己知彼後纔敢佈局。倘若，韓信對敵軍形勢毫不知情，他是不會貿然出擊的。
其三，在背水列陣的主戰場外，韓信特地安排了兩千多名騎兵搞了一波“敵後活動”。這兩千個輕裝上陣的騎兵每個人都準備了一面漢軍的戰旗，在繞到趙國軍陣後方的時候，他們拔除趙軍戰旗，插上自己帶來的漢旗。這個舉動看起來沒什麼，但是，卻起到了非常關鍵的作用。
背水列陣的漢軍雖然牢不可破，但是，佔盡人數優勢的趙軍仍可以採用圍困的辦法，活活餓死漢軍或採用車輪戰等逼死韓信。可是，漢軍騎兵將趙軍大後方的軍旗全部改換後，前方的趙軍定會認爲漢軍有伏兵偷襲夾擊，心理崩潰後的趙軍哪裏會想到圍困韓信呢?這樣，背水列陣的漢軍勇士們可以進一步蠶食“腹背受敵”的趙軍。
其四，背水一戰中，韓信雖然將精銳全部擺在前線上，但是，仍佈置了大量的兵力在暗處，用於埋伏趙軍。史籍記載，韓信揮兵數萬人前往趙國，但是，背水列陣的時候只有一萬餘人被安排在正面戰場上，就算加上兩千插旗的輕騎兵，也遠沒達到部隊開拔時候的人數。
實際上，剩下的幾萬人，都被韓信佈置在暗處，用來夾擊趙軍。歷史資料中並沒有表明韓信設置了伏兵，但卻有這樣的記載：“漢軍前後夾擊，擊潰趙軍，在泜水斬殺了成安君，並俘獲了趙王。”從這段話中我們可以看出，韓信安排了大量的人手用於夾擊，而並不止先前插旗的兩千騎兵。
畢竟，趙軍號稱二十萬之衆，若用兩千人夾擊還不夠人家塞牙縫的呢。由此可見，韓信不但派人在趙軍後方插旗，還額外設計了伏兵，虛實結合。
其五，背水列陣，必須得讓麾下士兵陷入絕境，但還得給他們希望。韓信是怎麼做的呢?首先，他挑選了不論戰鬥素質還是心理承受能力都過硬的一萬精銳，然後，早餐時僅配發少量的軍糧，讓每個人都餓着肚子。最關鍵的一點是，韓信特地說了一句：“今天，打贏趙軍我們就去趙軍的家裏吃飯!”
食物的量很重要，配發太多達不到效果，太少又讓士兵們餓的頭昏眼花耽誤作戰，食物的配給量必定經過周密的計算。唐代詩人王涯在《從軍行》裏，生動描述了背水之戰，盛讚韓信的高超謀略和指揮藝術：
“戈甲從軍久，風雲識陣難。今朝拜韓信，計日斬成安。”
古往今來，沒有幾個將領能將韓信的背水戰術在戰場上還原，就是限於以上幾處對天時地利等戰場形勢的約束。馬謖錯誤的估計了戰場形勢，帶着將士們跑到山上，將兄弟們的性命置之死地，想模仿一出韓信的經典戰術，結果卻萬劫不復，就是這個道理。
