其位置正是北京內城的西南隅。王恭廠是皇家的兵工廠，又稱火藥局。是專門做火藥的地方。正因爲是兵工廠，又是做火藥的工廠。所以明代把它安排在城內，而不把它佈置在城外。又怕它萬一爆炸影響皇宮的安全，才把它安排在城旮旯的地方，距皇宮大約有三公里。這大概是當時皇家認定的安全距離吧。
王恭廠的設置年代，大約可以和北京城的設置等同。即明永樂十八年(1420)年，它隸屬於工部，廠內有監廠太監一人，工匠三十餘人，還有一些臨時招募來的幫工。日產火藥約兩噸，常貯備量約爲千噸。專供京營禁兵之用，如果沒有戰爭，火藥銷耗量少，貯備量則會更多一些。估計貯存要有兩三千噸。
明朝天啓六年五月初六日(公元1626年5月30日)，王恭廠發生了一場奇特的災害，瞬目間，天地震響，煙雲遮日，火光沖天，塌屋數萬間，死傷上萬人，甚至動搖了皇室的統治，加速了天啓皇帝的倒臺。
對於這次奇特的災害，即王恭廠爆炸，或天啓大爆炸，史學界有種種說法，有說是地震的，有說是龍捲風的，還有說是火藥爆炸的。筆者對此沒有專門研究，只是看了一些書，就書上記載的加以考證，也許有益於專家們對這次奇災之謎的解釋。
最早記載這次災害的文獻是北京《京報》，事故發生的第二天，官辦的《京報》就發表了一則消息，說是王恭廠發生爆炸，爆炸的衝擊波把“石駙馬街石獅重五千斤，飛出順承門外”。後來的《頌天臚筆》中也提到此事。文中所提及的“順承門”，是元代大都城的城門名稱，明改爲宣武門，但當時還有人稱宣武門爲順承門。
正史對這個災害的記載，應該認爲是可信的。下面例舉幾本文獻記載：
《明史》載：“天啓六年五月戊申，王恭廠災，地中霹靂聲不絕，火藥自焚，煙塵障空，白晝晦冥，凡四五里。”
1950年6月14日(農曆4月29日)，北京朝陽門外輔華火藥廠發生爆炸，塌房497間，炸死39人，傷406人，受災居民943戶，神路街、東嶽廟古蹟遭受了嚴重破壞。此次爆炸事故也發生在空氣乾燥的季節，如果按農曆排算，同王恭廠爆炸時間(五月初六)只差六天。輔華火藥廠爆炸驚動了全市。
筆者認爲王恭廠之災，是火藥爆炸事故。至於上面所說的兩次火藥爆炸事故實際情景與王恭廠爆炸情景的記述文章，有些可能是離奇的誇張。例如石獅子飛出宣武門，決不可能。這可能是政治的需要。當時政局不穩，謠言四起，不可信賴。王恭廠災後，皇家欽天監有姓周的大臣，就遞奏摺說：“地中淘淘有聲，是謂兇象，地中有聲混混，其邑必亡”。錦衣衛、東廠太監魏忠賢得知此事後，把姓周的捉拿起來，說他妖言惑衆，重打一百大板，活活把這位大臣給打死了。魏忠賢也不認爲這次事故是地震。地震也決不會把石獅子震出城外。
王恭廠爆炸後，皇家另擇“吉地”，遷廠於西直門內路北，今樺皮廠街，命名爲“安民廠”。同時撥出一萬兩白銀慰問死難者家屬。其所以遷此，最根本的原因是距皇宮更遠了，安全係數大了。其所以“安民”、慰民，不外是防止百姓造反，爲了統治階級的需要。
王恭廠爆炸，說明明代我國的火藥生產技術之高及火藥威力之大。還表明，具有爆炸危險的工廠與民居與重要機關保持安全距離的必要性。過去，火藥廠不敢設在城外，是怕百姓造反，劫取火藥造反推翻朝廷，江山難保。如今，這一切都成過去了。但也應留心，莫使爆炸性生產靠近民居和重要機關。
