我們常常說中華民族是炎黃子孫，炎、黃二帝是我們民族的始祖。在歷史上，炎、黃二帝的記載實在太多，有人認爲他們是遠古時期的帝王，有人認爲他們是兩個部落，也有人把他們當作神來看待。那麼到底是人還是神?至今我們仍然沒有明確的答案。
習慣上人們稱中華民族爲炎黃子孫，而炎、黃是列爲五方天神的五帝中的二位。《國語·晉語》，少典氏娶有蟜氏之女，生下黃帝和炎帝，而少典究竟爲氏族名還是父名，則衆說不一。
炎帝的事蹟，書中有一些不同的記載，一般把炎帝與神農氏說成是一個人 過去將炎帝和黃帝，說成是像夏、商、週三代的天子或秦、漢以後的皇帝那樣遠古時期的帝王。《史記·五帝本紀》說：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。”《國語》的說法有所不同，說黃帝在姬水邊長成，因而姓姬。《史記集解》說黃帝號有熊氏，可能是以熊爲圖騰而得名。在早期部落之間的戰爭中，黃帝對於中華民族的形成是有功績的。功績還不止於此，《史記正義》說：“黃帝之前，未有衣裳屋宇。及黃帝造屋宇，製衣服，營殯葬，萬民故免存亡之難”，“教民江湖陂澤山林原隰皆收採禁捕以時，用之有節，令得其利也。”爲什麼稱他爲“黃”帝?據《淮南子·天文訓》記載：“東方木也，其帝太皋，其佐句芒，執規則而治春;南方火也，其帝炎帝，其佐朱明(即祝融)，執衡而治夏;中央土地，其帝黃帝，其佐后土，執繩而制四方;西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，執矩而治秋;北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥，執權而治冬。”也就是說，黃帝爲五天帝之中央天帝，是管理四方的中央的首領，又因專管土地，而土是黃色，故名“黃帝”。
關於炎帝，人們認爲也爲少典之子，與黃帝兄弟相繼，但《帝王世紀》認爲炎黃之間凡隔八帝五百餘年。漢高誘注《淮南子》，說赤帝就是炎帝，少典之子，號神農，南方火德之帝。或說炎帝是生活在姜子一帶的部落首領。《世本·帝系篇》把炎帝和神農氏連到了一起，認爲炎帝即神農氏，炎帝身號，神農代號。班固說炎帝“教民耕農，故號曰神農氏”。對古老的農業生產作出了貢獻。
一種傳說認爲最初炎帝做了華夏族的帝王，黃帝只是炎帝屬下的諸侯。炎帝的事蹟，古書中有一些不同的記載，一般常常把炎帝與神農氏說成是一個人，如《帝王世紀》即說“炎帝神農氏”，因此，像教民食五穀、創制耒耜等農業發明的功績，也就自然歸於炎帝身上了。據說炎帝一族傳了八代，共五百三十年，“無制令而民從”，完全是一派太平盛世的景象。但是傳到了第八代炎帝榆罔時期，“諸侯相侵伐，暴虐百姓”，可是榆罔卻不能阻止，而且後來榆罔也開始不斷“侵凌諸侯”，於是，諸侯紛紛脫離榆罔，歸順於黃帝。黃帝修明政治，整頓兵力，鼓勵生產，安撫百姓。經過一番準備，率領諸侯在阪泉(相傳在今河北涿鹿東南，一說在山西運城)與炎帝榆罔交戰，經過三次大戰，終於打敗了榆罔，黃帝遂取而代之，做了帝王。也有人說黃帝與炎帝本是兄弟，所以雙方的部落聯盟很快融合爲一，後世稱炎黃子孫即來源於此。之後，黃帝又經過一系列南征北討，制服了不順從的諸侯，天下復歸於太平。黃帝採取無爲而治的政策治理天下，得到了人民的擁戴，農業生產得到發展。傳說黃帝還創造發明了舟楫、杵臼、弓箭、房屋、門、棺槨、文字，爲華夏文明的發展立下了卓越的功勳。
有關黃帝神話傳說的主要部分，莫過於黃帝與炎帝、黃帝與蚩尤之間的戰爭了。黃帝與炎帝的阪泉之戰中，黃帝“帥熊、羆、狼、豹、貙、虎爲圖騰的部落爲前驅。以雕、鶡、鷹、鳶爲旗幟”，戰爭的規模顯而易見。黃帝與蚩尤的涿鹿之戰則異常慘烈，“血流漂杵”。在這場戰爭中，雙方都施出了神功魔法。起初，蚩尤施展法術，即刻大霧瀰漫，人馬相對而人影莫辨。黃帝便令風后製造出指南車，識別了方向，將蚩尤打敗。隨後，蚩尤又請來了風伯、雨師，一時間，風雨大作，急風暴雨把黃帝的人馬攪得人仰馬翻。黃帝又請來了天女“魃”，止住了暴雨，指揮大軍以雷霆閃電之勢，衝亂了蚩尤部下的陣形，乘勝捉住了蚩尤並把他殺掉，將其頭顱埋在涿鹿。至今在河北省張家口市東南的涿鹿縣，還有一座蚩尤墳。炎帝、黃帝作爲功績卓著的賢明帝王，受到了當時人們的尊敬。炎帝、黃帝死後，黃帝的一些後代子孫如顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜、夏禹、商湯、周文王武王等，又先後做了帝王，他們不忘炎帝、黃帝對於華夏文明的開創之功，把炎帝、黃帝奉爲始祖，率領臣民依時節祭祀、供奉。這樣，炎帝和黃帝就成了華夏族的共同祖先了。後來，由華夏族發展而成的漢族、中華民族，也繼承了這一傳統，一直尊奉炎帝、黃帝爲始祖，於是也就自稱爲“炎黃子孫”了。
從現代歷史科學的觀點來說，炎帝、黃帝的時代，尚處於原始社會末期的父系氏族公社時期，階級和國家還沒有產生，也沒有如後世那樣的帝王。當時，中華大地上分佈着許多氏族和部落，這些氏族和部落之間有着各種各樣的聯繫，有相互通婚的姻親關係，有祖族與支族及支族之間的血緣關係，有生產生活中的睦鄰友好關係，也有相互爭戰的敵對關係。由此而形成了幾個大的部落集團，其中中原部落聯盟(即華夏族)最爲強盛，炎帝部落和黃帝部落都屬於這一部落聯盟，炎帝和黃帝還先後擔任了部落聯盟的首領。
從古史記載的內容來看，有專家認爲炎帝族和黃帝族原來都是少典氏族中分化出來的支族。這種祖族與支族的關係，由於後人不理解，故在古書中記載爲父子關係。炎帝族從祖族中獨立出來後，很快便興盛起來，成爲中原部落聯盟中頗有影響力的骨幹族，他們的首領炎帝也就成了部落聯盟的首領。這種局面持續了很長時間，先後繼任的幾位炎帝族的首領也都擔任了中原部落聯盟的首領之職，並且承襲了“炎帝”這一稱號。因此，這時期可稱之爲炎帝時代。幾百年以後，炎帝族漸漸衰弱了，黃帝族卻強大起來。這個時候的炎帝榆罔利用部落聯盟首領的職權，欺凌一些弱小的部落和氏族，這些部落和氏族便逐漸脫離了炎帝族，黃帝遂取代炎帝做了新的部落聯盟首領，從此開始了黃帝時代。
一些學者指出，炎帝和黃帝的時代，相當於距今七千年到五千年前的仰韶文化時期。這是中國中原遠古文化取得大發展的一個時期，原始農業文明繁榮，還有許多重大的發明。這些成就是當時人們共同創造的，可是在歷史的傳說中，往往把這些成就歸之於時代的代表人物，即當時的部落聯盟的首領炎帝和黃帝身上，因此他們就成了人們心目中的聖人，受到普遍尊敬。
早在進入文明時代之前，在祖國遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之爲蠻、夷、戎狄的許多兄弟民族。說華夏族爲黃、炎之後，這實際上反映了華夏族是由黃帝、炎帝爲代表的兩個有血緣親屬關係的氏族經過長期發展而成的。所謂帝，只不過是中國原始社會部落聯盟時期軍事首長的稱謂。
有人認爲這個傳說中的黃帝是個神，但也有人認爲黃帝是真的存在過的一個歷史人物。黃帝究竟是人還是神?其實學術界至今仍無定論。
我國一些著名的神話研究專家認爲，黃帝爲一神話傳說中的人物。他起於雷電，最初之神職爲雷神，後以雷神崛起而爲中央天帝。“相傳他長有四張臉，能同時顧及到東西南北四個方向。無論什麼地方發生了事情，總逃不過他的眼睛。”最後，黃帝戰勝了其他四天帝，而建立了自己的神國。
黃帝部落和炎帝部落統稱爲華夏族，成爲今天中華民族的前身。黃帝統一了黃河中下游地區之後，便教導人們伐木築屋，他發明了舟車、弓箭，還造字制樂、編曆法醫書;他的妻子螺祖則教民衆種桑養蠶，縫衣作冕，創造了中華的原始文明。直至今天，人們常用“炎黃子孫”來稱呼中國人，這也反映了人們對中華民族炎帝和黃帝的追溯與尊奉。
另有專家認爲，黃帝是歷史上確確實實存在的歷史人物。據《史記·五帝本紀》載，黃帝生下來就很神奇靈異，襁褓中就能說話，顯示了其與衆不同的稟賦。而他所生活的那個時代，則是各部落間戰爭紛起的年代。黃帝以其聰明才智，將他周圍的部落團結起來，結成部落聯盟，併成爲他們的軍事領袖。他修明政治，整頓武備，征伐四方，最終戰敗蚩尤，兼併炎帝部落，統一了黃河流域的大片土地。統一後，他制禮儀，施教化，創立法規則典章，作爲治世準則，並置官員到各處治理天下。實際上，他是以戰爭手段結束了各部落聯盟間的長期混戰，建立了早期國家的雛形，從而開始了中華文明歷史的新統一，成爲中華民族的文明始祖。
黃帝部落聚居的地方，歷史記載也各有不同。有記載說，他曾居住在河北涿鹿縣，史稱“涿鹿之野”;又有記載說，他的部落居住在今河南新鄭一帶，名曰“軒轅之丘”。這說明當時部落大約還沒有完全定居，經常遷徙。黃帝部落大體活動於今天陝西、河南、河北沿黃河一帶。
更有學者認爲，“黃帝”的名稱實際上反映了原始農業文明時期，人們對黃土地崇拜的一種特殊感情。黃帝所處的時代，我國華北及全國大部分地區已普遍進入農耕時期。黃帝征服各部落後，非常重視發展農業生產。他命羲和佔日、常儀佔月、臾區占星氣、大撓造干支、容成造曆法，並按天時，審地利，播種百穀草木，並教民節用水火材物，他還專門設立土地種植之官“后土”。這一切都使得當時的農業生產水平有了很大的提高，因此，古史記載便稱他爲“以土德而王”，因土地爲黃色，故而稱爲“黃帝”。這種因對土地的崇拜而衍生的黃色崇尚，在後代的歷史中進一步發展。後世的帝王們都要依據黃帝的故事，“數用五，服尚黃”，從而逐漸將黃色演變成爲一種權力和尊貴的象徵。
炎黃二帝對中華民族的形成與發展功不可沒。在他們的身上，同時凝聚了許多神話傳說的影子。關於黃帝之死，歷代流傳着這樣一個美麗的故事。據說，黃帝並沒有死，而是乘龍昇天了。現在陝西黃陵的圍牆正面，還有一塊石碑，上書“橋山龍馭”四個大字。這也反映了人們對他的一種尊敬和愛戴，對他的部族和後代們的美好祝願。
學者馮天瑜指出，中華民族的遠祖，可大致分爲華夏、東夷、苗蠻三大集團。東夷集團的活動區域大致在今天的山東、河南東南和安徽中部一帶，即大汶口文化、山東龍山文化和青蓮崗文化江北類型分佈區。傳說中的太皋、射日的后羿及與黃帝惡戰的蚩尤，都屬於這個集團。苗蠻集團主要活動在今湖北、湖南、江西一帶，即大溪文化、屈家嶺文化分佈區，東部的河姆渡文化、良渚文化也可歸於此集團。著名的伏羲、女媧及三苗、祝融氏，都屬於這個集團。華夏集團發祥於黃土高原，後沿黃河東進，散佈於中國的中部、北部部分地區，大約相當於今仰韶文化和河南龍山文化分佈區。華夏集團以黃帝和炎帝兩人爲主。這三大集團之間，既有和睦共處的安定，也有大動干戈的戰爭。後來黃帝兼併炎帝部落，統一其他各部。黃帝、炎帝成爲中華民族共同祭奠的先祖，華夏集團也因爲其連續的勝利，鞏固了自己的主流地位，成爲中華民族的古老代表。（轉自互動百科）
