9世紀後半期，中國近代工業開始發展，其中最早、影響最大的部門之一就是鋼鐵工業。那麼，近代中國最早的機器鋼鐵廠是哪一個呢?
1894年6月28日，漢陽鐵廠舉行開爐典禮。時任湖廣總督的張之洞站在龜山腳下，望着這片氣勢恢宏的近代鋼鐵基地，感嘆：地球東半面，凡屬亞洲界內，中國之外，皆無鐵廠。
鐵廠全貌
但是這樣的輝煌僅僅持續了一年的時間，漢陽鐵廠的運營狀況就急轉直下，甚至一度難以爲繼。
實際上，就在四年前張之洞就下令設置專門機構“湖北鐵政局”。爲了籌建這個大企業，他任用精通英語、善辦洋務的蔡錫勇“作爲駐局總辦，會同籌辦一切”。 張之洞希望建設一座舉世矚目的鋼鐵聯合企業，“兼採礦、鍊鐵、開煤三大端，創地球東半面未有之局”。
外國工程師歐仁·呂貝爾
張之洞沒有看錯人，蔡錫勇任勞任怨，帶着幾個外國工程技術人員和一些學習洋務的學生，尋找合適的廠址。最終將廠址定在漢陽龜山北麓一片地方：“寬綽有餘。南枕大別山(龜山)，北濱漢水，東與省城(武昌城)相對，氣局宏闊，運載合宜。當經督飭(飭令，上級向下級佈置工作)局員及學生、洋匠詳加考覈，僉(全;都)以爲此地恰宜建廠”。
張之洞立即奏請清政府同意，最終定名爲“漢陽鐵廠”。
於1893年9月將廠建成投產。全廠包括生鐵廠、貝色麻鋼廠、西門士鋼廠、鋼軌廠、鐵貨廠、熟鐵廠等六個大廠和機器廠、鑄鐵廠、打鐵廠、造魚片鉤釘廠等撕個小廠。廠房延綿數千米，江邊有專用碼頭。美國駐漢口領事查爾德在參觀過該廠後說，“這個企業是迄今爲止，中國以製造武器、鋼軌、機器爲目的的最進步的運動，因爲這個工廠是完善無疵的，而且規模宏大，所以走馬看花地參觀一下，也要幾個鐘頭!”
美國商會代表團參觀漢陽鐵廠
不過，因計劃不周，所購設備不適於煉製大冶鐵礦提供的含磷較高的礦砂，所鍊鋼料不符合鐵路鋼軌的要求，一度停產。原來清政府最初撥給該廠創辦經費定爲246萬餘兩 ，之後又增撥42萬兩，最後到建成時實際支出500萬兩左右。
爲解決材料和設備問題，1898年開發江西萍鄉煤礦，用馬丁爐改造全廠冶煉設備，以製造鋼軌。
可是此項改造耗資巨大，不得不於1898年向德國資本求貸，一年後又與日本簽訂“煤焦鐵礦石互售合同”，並以生鐵作抵押。漢陽鐵廠的生鐵開始大量銷往日本八幡制鐵所。
1910年，漢冶萍公司向美國西雅圖的西方鋼鐵公司銷售生鐵2萬噸。同年，暨南公司訂立在南洋各埠推廣生鐵、焦炭的銷售合同，漢陽鐵廠的產品從此銷售至安南(越南)、暹羅(泰國)、新加坡、祕魯、爪哇(印尼)、仰光(緬甸)等地。
1913年，與日本製鐵所簽訂1500萬日元的借款合同，以漢冶萍公司全部資產作抵押，用頭等礦石和生鐵還款，漢冶萍公司逐漸被日本製鐵所控制中。
漢冶萍煤鐵廠礦有限公司股票(1914年)
一戰後，西方商品捲土重來，漢冶萍公司“每天應付利息，約需二百數十萬元，是公司之營業，不啻專爲債權者作嫁”。被迫於1924年10月停產。
抗戰期間，漢陽鐵廠部分冶煉設備內遷重慶，其餘被日軍侵佔。
抗戰勝利後，國民黨政府將其作爲敵僞產業清理，爲今重慶鋼鐵集團的前身。
