“五禽”，指自然界中的五種動物;“戲”，指模仿它們的動作並練習。
據《養性延命錄》中說：“華佗(三國時著名方士、醫學家、養生家，五禽戲的創造者)，善養生，弟子廣陵(指地名)吳普、彭城(指地名)樊阿，受術於佗(均隨華佗修煉養生之術)。佗語普曰(華佗告訴吳普說)：人體欲得勞動，但不當使極耳(人要經常運動，但不能過度勞累)。人身常搖動，則谷氣消，血脈流通，病不生，譬猶戶樞不朽是也。古之仙者及漢時有道士君倩，爲導引之術，作熊經鵄(chī)顧，引挽腰體，動諸關節，以求難老也。吾有一術，名五禽戲：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥，亦以除疾，兼利手足，以常導引。體中不快(身體出現問題時)，因起作一禽之戲，遣微汗出即止(讓身體出點汗就好了)，以粉塗身(將汗用手摩擦面部、身體)，即身輕體便，腹中思食。吳普行之，年九十餘歲，耳目聰明，牙齒堅完，吃飯如少壯也”。該書中還指出：“夫五禽戲法，任力爲之，以汗出爲度(每次練習導引以發汗爲妙)。有汗，以粉塗身。消谷氣，益氣力，除百病，能存行之者，必得延年”。
五禽戲練習方法爲：
虎戲者：四肢踞地如虎行之狀(指雙手雙腳着地)，前三躑(向前走三步)，卻二躑(向後退兩步)，長引腰(手和腳前後極力相爭，似伸腰狀)，側腳，仰天(側身上看)。即返踞行(再如前練習)，各七過也(各做七次)。
鹿戲者：四肢踞地，引項反顧(指扭動頸項向上看)，左三右二(向左反顧三下，向右反顧兩下)。伸左右腳，伸縮亦三亦二也。
熊戲者：正仰，以兩手抱膝下，舉頭(頭，胸緊貼膝部)，左闢地七，右亦七。蹲地，以手左右托地(雙手按地，托起全身重量)。
猿戲者：攀物自懸，伸縮身體，上下一七(一上一下做七次)。以腳拘物(以一腳勾物)自懸，左右七。手鉤卻立，按頭各七。
鳥戲者：雙立手，翹一足，伸兩臂，揚眉鼓力(指用力爲之)，用力各二七(各做十四下)。坐伸腳，手挽足趾各七(左手抓右腳趾七下，右手抓左腳趾七下)，縮伸二臂各七也。
在導引術發展史上，五禽戲是第一個形成套路的養生健身功法，由於這五種動物的生活習性不同，活動的方式也各異。人們模仿它們的形態進行鍛鍊運動，能使全身氣血通暢，舒筋活絡，陰陽調和，祛病健身而長壽。
五禽戲的特點是要求意守、調息、閉氣和形體相配合。意守可使精神寧靜，神靜則可以培育真氣;調息可以行氣，氣行則血脈通暢;閉氣可以祛邪，卻邪則散風除溼;形動可以強筋骨、利關節。
五禽戲對後世的導引，八段錦乃至氣功、武術等產生了廣泛而深遠的影響，一直爲大衆所喜愛並流傳至今。
