東北野戰軍第三縱隊是由抗日戰爭時期八路軍魯中軍區和冀熱遼軍區部分武裝力量發展起來的。
最早的說法出自國民黨東北保安司令長官杜聿明。杜聿明 “被”調離東北，離職時說過一句話：“在這裏，最難對付的是韓先楚的旋風部隊。”
1947年9月下旬，東北解放軍發起秋季攻勢。此時三縱受領的任務是殲滅開原縣威遠堡至西豐間的敵五十三軍一一六師。這時，韓先楚走馬上任第三縱隊司令。
韓先楚認爲，敵一一六師在開原以東的小鎮威遠堡，那是敵一一六師師部及三四七團、輜重隊、特務連的駐地，也就是它的大腦和心臟。而那裏只有臨時修築的野戰工事，守軍也只有一個營。我們可奔襲它，攻其不備，出其不意，用“掏心”戰術直插威遠堡，打掉它的頭!其他敵人一定會出援，我軍就可在半路上伏擊，將其各個殲滅。
於是，旋風颳起來了。9月29日，三縱各師團冒着冰涼的秋雨開始向攻擊和阻援地域運動。戰士接到的命令是——要快，要快!還要隱蔽行動，急行軍一百公里，第二天凌晨進入指定位置。三縱發起進攻後，敵一一六師師長劉潤川聽到槍炮聲，連問什麼情況，當確認是共產黨的部隊來進攻時說：“他們是從哪裏來的?難道插上翅膀飛來的?”威遠堡戰後總結時，三縱隊政委羅舜初說：“這一仗，韓司令用兵有獨到之處，不拘一格，有正有奇，我們要好好向他學習。”
後來，國民黨參謀總長陳誠出任東北行營主任。陳誠到東北後，調兵遣將，排兵佈陣，聲稱“六個月內消滅東北的共軍”。韓先楚指揮的第三縱隊和兄弟部隊一道，圍法庫，打彰武，活捉了國民黨新編第五軍軍長陳林達。陳誠離職時，在日記中寫道：“韓先楚是很難對付的旋風司令，不知道什麼時候會出現他的部隊。”
衛立煌接替陳誠經略東北戰場後，也曾指揮部隊與三縱交手，他說這支部隊“動作之快，如同旋風般”。
在1948年的遼瀋戰役中，三縱的旋風越刮越猛。他們與兄弟部隊一起，首克義縣，主攻錦州，會戰遼西，圍殲國民黨軍廖耀湘兵團。當時七師二十一團八連發現從胡家窩棚回來的老鄉。他們說，那村裏都擠滿了兵，還有很多汽車，還拉起了很多電話線。於是副團長徐銳帶着一個加強營，像股旋風一樣直撲胡家窩棚。到了就打，首先攻佔北山制高點，然後向村裏發起衝擊。抓住俘虜一問，正是廖兵團的指揮所。經過一陣猛打猛衝，這個胡家窩棚被他們端掉了，國民黨第九兵團中將司令官廖耀湘也成了第三縱隊的俘虜。
廖耀湘當面對韓先楚說：“韓先生，我很敬佩你的旋風部隊。我曾多次告誡部下，一定要小心這個旋風部隊，沒想到遼西戰場上........解放軍的旋風部隊閣下指揮的，領教了，領教了!”這應該也是戰場上的對手第一次當面以“旋風部隊”稱呼東北野戰軍第三縱隊。
