我們都知道，在中國歷史上，帝王陵墓向來崇尚厚葬。從秦始皇開始，到光緒結束，除非是遇到什麼特別大的動亂。否則，帝王陵都需要精心修建。很多帝王陵都是在皇帝生前開始修建，耗費幾十年的力量，就爲了死後能有一個好住處。一般來說，因爲帝陵內部的環境都很複雜，發掘後不好保護。所以，對於帝陵，考古界一個規則是不進行主動發掘。這個規則的來源，就是在上世紀的時候，中國考古界，對於帝陵進行了一次主動發掘。當時得到的一個慘痛教訓。
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上世紀60年代的時候，兩個研究明朝歷史的專家上書，希望能對明朝皇陵進行發掘研究。這個請求，當時被同意了。明朝陵墓，在中國古代的帝王陵墓中，算是保存最好的。最開始的時候是想發掘朱棣的明定陵。陵墓的位置是已經知道的，但關鍵入口地宮，一直沒能找到。最後只好轉去發掘明朝萬曆皇帝的定陵。
萬曆在位時期，正是明朝由盛轉衰的時候。陵墓修建的規模，雖然比不上朱棣，但比較後來的幾任明朝皇帝，也算是不錯了。更主要的是，萬曆皇帝的陵墓沒有發現被盜的痕跡。可以判斷出，地宮下的一切應當保存完好。
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不過，畢竟是帝陵，防盜措施一定做得很好，想要真的找到地宮的入宮，談何容易。考古隊用了一年的時間，找到了定陵的金剛牆，金剛牆是過去一種用特殊辦法制作的牆，十分堅固，常常用來當作城牆。找到金剛牆，打開地宮，就容易很多了。
當考古隊員進入地宮後，發現沒有被盜掘的痕跡，一切保存完好。裏面有大量精美的陪葬品。這些都是少見的珍貴文物。可惜，這些文物後來都因爲保存不當，最後大多被毀。現在在定陵能看到的，大多是複製品。不過，對於普通遊客來說，雖然不能看到原來的文物有些可惜，但如果只是簡單瞭解歷史的話，還是足夠的。
當然了，這次發掘，也不是完全一無所獲。除了那些文物，考古專家在打開萬曆皇帝棺木的時候，發現萬曆皇帝的腿部跟正常人有一些不同。萬曆皇帝在明朝歷史上，算是一個比較有爭議性的皇帝。他的前半生是在張居正輔佐下，也是一個勵精圖治的好皇帝。
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但在張居正去世後，萬曆皇帝開始表現出偷懶的跡象，很長一段時間都沒有上朝。萬曆皇帝的解釋是，自己身體不舒服，沒辦法上班。但在明朝的大臣，包括後來的史官記載中，他們更偏向於萬曆皇帝是沉溺在後宮的美色中不可自拔。對於過去的帝王來說，一旦沾上貪戀美色的名聲，在後世的史冊中，基本不會留下什麼好名聲。
而考古專家的這個發現，很有可能揭開了一個重大的祕密。那就是，萬曆皇帝爲什麼不上班?因爲他真的是身體不舒服，有病，才上不了朝會。可惜，當時因爲種種緣故，沒有將萬曆皇帝的遺骸保存下來，否則，對於後來在確定他是不是真的得了腿疾，是有很大幫助的。
