人類從什麼時候開始出現在地球上?到底經歷了怎樣的繁衍最終成爲世界的統治者?這些問題對於科學家們而言，一直是非常重要的研究課題。近日，科學家們表示，人類近親之一Australopithecus sediba可能從未存在過，它的化石可能只是兩個物種混合在一起的殘骸，此前科學家們曾以爲它將導致人類進化史的改寫。
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2008年，Australopithecus sediba的化石首次發現於南非馬拉帕。這具200萬年歷史的化石表現出混合特徵，有的特徵類似南方古猿，而其它特徵類似人屬，這意味着Australopithecus sediba正在逐漸變成人類，人屬最初在南非進化，而非之前預想的東非。
然而，一項最新的分析表明Australopithecus sediba可能從未存在過。“我認爲在馬拉帕有兩個不同的人屬，”以色列特拉維夫大學的艾拉·比恩(Ella Been)這樣說道，中一個是南方古猿(Australopithecus)，而另一個是早期人屬。我們無法辨別南方古猿的殘骸是否具有足夠獨特的特徵而被分爲一個新物種。
比恩主要研究古人類的脊柱，因此她對去年發表的一篇有關Australopithecus sediba脊柱的文章非常好奇。在馬拉帕發現了兩副骨骼的碎片，一個是幼年男性一個是成年女性。通過觀察脊椎的照片她發現年輕男性身上熟悉的特徵。“我意識到(年輕男性的)脊椎非常類似Nariokotome男孩的。”
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Nariokotome男孩,又被稱爲圖爾卡納男孩(Turkana Boy)，是具有150萬年曆史的直立人殘骸。直立人是一個廣泛存在的物種，它或可能是現代人類的直接祖先。圖爾卡納男孩的脊椎和我們的非常相似，最突出的特徵是脊椎的寬大，而非長度。而相比之下成年女性的脊椎則更長，這是南方古猿的經典特徵。因此比恩總結稱這些脊椎屬於兩個不同物種。
當比恩將她的研究發現分享給特拉維夫大學的尤爾·拉克(Yoel Rak)時，她的理論得到了支持。“他也有相同的發現：這些骨骼屬於一個南方古猿和一個早期人類。”只不過這兩副骨骼的歸屬恰好相反：年輕男性的下頜看起來像南方古猿，而成年女性的則看起來像人類。
兩名學者因此總結稱殘骸分別來自人類和南方古猿的一名成年人和一名少年。他們將這項發現展示在本週加拿大卡爾加里召開的古人類協會會議上。不出所料，Australopithecus sediba的發現者、南非威特沃特斯蘭德大學的李·伯格(Lee Berger)對此並不贊同。從成年個體骨骼擺放的位置來看，它很可能來自單一的個體。他承認年輕Australopithecus sediba的脊椎和直立人的脊椎有幾分相似，但他表示脊椎在整個兒童期會逐漸長長。如果年輕的Australopithecus sediba長大後，他的脊椎可能會變得更類似南方古猿。
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比恩對此並不信服。其它年輕的南方古猿化石也有更長的脊椎，她這樣辯論道。無論如何，伯格表示，如果Australopithecus sediba的確是介於南方古猿和人屬的過度物種，那麼比恩和拉克的發現就有一定的道理。“進化理論的中心原則便是隨着物種的分化，類羣內部的變化變成類羣之間的變化。”Australopithecus sediba脊椎的其它特徵或可以解釋比恩所發現的差別。伯格的最新研究暗示年輕男性的脊椎顯示出疾病的跡象，如果事實的確如此，那麼它可能並不是這個物種的最佳代表。
