生命是在慘烈的競爭中演化的，每一個生命的存在都意味着無數生命的犧牲，這是由有機體獲取能量的方式決定的，概莫能外。每個時代、每個地區都有那個時代和地區的優勢物種，主宰着最高的食物鏈，在現在的地球上，我們人類無疑正處在這樣一種高度上，而且比任何一個時代的優勢物種都要強大，並且強大得令人所有物種生畏。
但在6000多萬年前的地球上，佔據生物鏈霸主地位的卻是恐龍，它們統治了地球一億五千萬年，要不是一顆巨大的小行星終結了它們高昂的頭顱和血盆巨口，我們人類的祖先，一種如鼴鼠般卑微的哺乳動物，可能永遠也無法擡起頭來，在地球的歷史長河中崛起。當然，最不幸的或許並不是我們人類，而是整個宇宙，如果沒有演化出我們這種有思想的生命，誰來描繪浩瀚星辰，誰來探索宇宙、生命、時間及一切呢?
哺乳動物的崛起得益於恐龍的滅絕，得益於白堊紀那顆十公里大的小行星，那麼恐龍又是如何興起的呢?這是地球亙古歷史時期中的一個謎團，現在牛津大學的一項研究可能已經接近這個未解之謎的答案了。近日刊登在《美國國家科學院院刊》上的一篇文論文認爲，大規模的超級火山爆發可能在三疊紀的生物大滅絕中發揮了關鍵作用，這次滅絕事件造成許多空缺的生態位，恐龍因此崛起並演化成中生代的優勢陸生動物。
三疊紀大滅絕發生在大約2億年前，是地球史上最大規模的動物物種滅絕事件之一，包括大型的鱷魚類爬行動物和一些海洋無脊椎動物，大約50%的物種消失在地球的表面，把它們的骨骸埋進幽暗的地下深處。科學界長期以來認爲這次滅絕與大量二氧化碳排放到大氣中有關，但對排放的確切來源卻莫衷一是，英國牛津大學、克萊特大學和南安普頓大學合作，通過對滅絕期間層積巖中汞含量的調查，發現火山活動的時間和大滅絕之間有明確的聯繫，火山釋放的二氧化碳對全球氣候造成了深遠的影響，並減緩了大滅絕後生命的恢復速度。
火山釋放的汞氣體會擴散到全球範圍的大氣中，並在地層中層積下來，因此火山活動留下的任何層積物都會被認爲具有異常高的汞含量。研究人員從英國、奧地利、阿根廷、格陵蘭、加拿大和摩洛哥獲得了6個沉積物，對它們的汞含量進行了分析。其中有5個顯示，從三疊紀末期大滅絕地層開始，汞含量大幅增加，而在滅絕地層和三疊紀-侏羅紀邊界之間，大約20萬年後也出現了峯值。升高的汞排放與之前已確定的大氣中二氧化碳濃度的增加相吻合，這表明從火山排放中釋放了大量二氧化碳。
這項研究表明，三疊紀末期全球範圍內存在大量超級火山活動，火山排放的二氧化碳是導致生命滅絕的可能因素。就像我們應該感謝白堊紀那顆小行星，恐龍也應該感謝三疊紀這些超級火山，只是它們還沒有發展出我們這樣的智慧就滅絕了，這是人類之幸，更是宇宙之幸。
