太上皇，又稱太上皇帝，是中國歷史上給予退位皇帝或當朝皇帝在世父親的頭銜，通常給予的對象是在世但已禪位的皇帝。
“太上皇”之稱，並不是最高權力的象徵，而是皇帝授給其父親或退位皇帝的極端尊貴的稱號。唐代學者顏師古曾解釋道：“太上，極尊之稱也。皇，君也。天子之父。故曰皇；不預治國，故不言帝也。”但縱觀漫長的歷史，亦不盡然。
在帝制時代，雖然“皇帝”前後遞嬗，紛沓而至數百人之多，但真正做“太上皇”的卻寥寥數人而已。
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最早獲得“太上皇”尊號的是漢高祖劉邦的父親劉太公。劉邦以泗水亭長起家，在秦末農民起義的浪潮中成長壯大，又與楚霸王項羽逐鹿五年，終於登上皇帝的寶座。叔孫通爲他制定朝儀禮樂，更使他躊躇滿志，樂不可支，然身處極尊無以禮其父，乃下詔尊父爲“太上皇”。這位劉太公從布衣而至極尊，只不過是劉邦爲了光宗耀祖、粉飾門面而已。
延至唐代，由於最高統治集團內部半爭錯綜複雜，太上皇的數量也居歷代之首。
首先是唐高祖李淵。武德九年（公元624年），“玄武門之變”發生，秦王李世民殺太子建成及齊王元吉。不久，李淵禪位於李世民，自稱太上皇。他這個行動是不得已之舉，否則是不甘受這個虛名的。
公元710年，睿宗李旦即位，改元景雲，朝政則由其妹太平公主和太子李隆基把持。次年睿宗禪位，因太平公主勸諫，援借“舜禪位於禹猶親巡狩”爲辭，仍處理軍國大政。第二年八月李隆基那帝位（即玄宗），尊李旦爲太上皇，稱“朕”，命曰“誥”，五日一受朝；皇帝則自稱“子”，命曰“制敕”，每日受朝，文武要職任免及政刑大事仍取決於太上皇。次年玄宗發動政變，誅太平公主，親理國政，太上皇退居二線，居百福殿以娛天年。
天寶十四年（公元755年），安史亂起，玄宗避難四川，束手無策，鬱鬱寡歡。太子李亨於次年七月在靈武即帝位（即肅宗），尊玄宗爲太上皇。而玄宗面對既成事實，不得不承認下來。把天下軍國大事都交給肅宗，後來“南內幽居”，“幾死於宦豎之手”。
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宋、明二代，北方民族關係比較緊張，衝突事件不斷髮生，伴隨着這些事變又出現了兩位太上皇。
宋徽宗趙佶本是有名的享樂皇帝，他荒淫奢侈，寵信奸佞，崇奉道教，把朝政搞得混亂不堪。宣和七年（公元1125年），金兵南下，東京汴梁危在旦夕，這位享樂皇帝惶惶不可終日，急儘快下詔傳位給太子趙桓（即欽宗），以“道君”自號退居龍德殿，飲宗尊之後太上皇。不久，東京淪陷，這時皇帝父子一起作了金國的階下囚，最後身死異域，北宋終結。
明朝正統年間，瓦剌入侵，英宗朱祁鎮在專權宦官王振的挾制下親征，在“土木堡之變”中作了俘虜。一時國家無主，朝臣奉其弟景王朱祁鈺監國，進而稱皇帝，遙尊英宗爲太上皇。後來明與瓦剌議和，英宗回京，他不甘心失去皇帝之尊位，於景泰八年正月在武清侯石亨等人的支持下趁代宗病危發動“南宮復辟”，拋棄太上皇的虛名，重新做起天子來。
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我國曆史上最後一位太上皇是清高宗愛新覺羅·弘曆（即乾隆）。他最具特殊性的典型性。特殊在於他的退位不是被迫而是自覺的；乾隆一生勵精圖治，處處以皇祖康熙爲楷模，晚年自號十全老人。他在位60年後即自動傳位於兒子愛新覺羅·顒琰（即嘉慶），事前他曾說過：“若蒙昊蒼垂佑，得在位六十年，即當傳位嗣子，不敢上同皇祖紀元六十，以增減之數”。
1796年正月一日，正式舉行傳位儀式，親將寶璽授予嘉慶帝，頒詔自稱太上皇。其典型性在於他的歸政：雖居太上皇之名而行皇帝之實。按清朝制度，退位後應遷出養心殿移居寧壽宮，訓政亦然。而乾隆改歸政爲訓政，仍在養心殿處理刑政，一直到死，而讓嘉慶皇帝居於毓慶宮。儘管他一再說:“寢興六十養心慣”，但事實是最好的明證，他訓政到底亦未歸政，仍然享受皇帝的神聖職權，嘉慶只不過是一個傀儡而已，甚至在訓政後，清宮的“時憲書”仍稱乾隆六十幾年，足以說明還政極不徹底。所以，乾隆退位後權力也始終在皇帝之上，“太上”之名不虛也！
