在清朝的歷史上，光緒算是最苦逼的一位皇帝。一生經歷了甲午戰爭失敗、戊戌變法失敗、八國聯軍侵華，光緒帝一生摯愛的妃子被慈禧太后下令投井溺亡，自己也被慈禧太后幽禁於中南海瀛臺。1908年11月，就在慈禧去世的前一天，光緒皇帝被人用砒霜毒死了。
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關於光緒皇帝被誰毒死的目前有幾種說法，有說是袁世凱乾的，有說是李蓮英乾的，有說是慈禧乾的。從史料上顯示，袁世凱當時遠在河南安陽，根本不具備毒害光緒的條件。李蓮英雖然是總管太監，有一定的權利，但要做到毒殺皇帝還能全身而退，這是萬萬不可能做到的。事實上，唯一有動機又有能力毒殺光緒皇帝的人只有一個，那就是慈禧太后。
光緒帝幼年時期，和慈禧的關係其實相當不錯。光緒知書達理，慈禧也將其視如己出。但隨着光緒親政後，和慈禧之間的矛盾便逐漸累積。1895年，中日甲午戰爭以中方慘敗告終。作爲主戰派的光緒帝，自然負有不可推卸的責任。此戰之後，本已退居頤和園養老的慈禧太后又重新開始操縱大清國政。帝后之間的矛盾又進一步升級。
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甲午戰爭失敗後，清朝國力日漸衰弱。光緒希望大清王朝也能像日本“明治維新”一樣，通過變法圖強。於是，便開始全力支持維新人士，學習西方先進生產力，史稱“戊戌變法”。但變法中有許多內容都嚴重損害到了以慈禧太后爲首的守舊派利益，因而遭到守舊派的反對。
爲了變法能夠順利進行，支持變法的維新派打算讓當時掌握新軍的袁世凱清除反對變法的守舊派勢力，派兵圍園殺後。但沒想到袁世凱竟然倒戈跑去告密。於是，慈禧太后等人發動了戊戌政變，將光緒帝幽禁到了中南海瀛臺，處死了維新派的譚嗣同等六人。光緒一生摯愛的妃子珍妃，被慈禧下令打入冷宮。
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至此，帝后之間的關係可謂是徹底破裂。1900年，八國聯軍攻入北京，慈禧帶着光緒帝等人逃往西安，但卻在西行之前，命太監崔玉貴將囚禁在冷宮中的珍妃投入井中活活淹死。此舉更是讓光緒對慈禧恨之入骨。從此，光緒皇帝處處表現出消極反抗的情緒，和慈禧之間的關係再也沒有修復的餘地。1908年11月，慈禧太后病危。由於害怕自己死後遭光緒清算，就像當年多爾袞死後被順治皇帝從墳墓中挖出來鞭屍。慈禧決定乾脆讓光緒死在自己前面。於是，便命人在食物裏放入砒霜，毒殺了光緒皇帝。
