中國最大的原始森林區是內蒙古的大興安嶺。那裏有烏瑪、奇乾、永安山等3個未開發的原始林區，總面積有94.6萬公頃，林業用地面積92.4萬公頃。大興安嶺平均海拔1200—1300米，最髙峯達2035米。山脈北段較寬，達306公里，南段僅寬97公里。
大興安嶺位於中國黑龍江省、內蒙古自治區北部，是其東側的松遼平原與西側的蒙古高原的分界，是黑龍江和嫩江的分水嶺。北起黑龍江畔，南至西拉木倫河上游谷地，東北-西南走向，全長1200多公里，寬200-300公里，海拔1100-1400米，主峯索嶽爾濟山。
大興安嶺古稱大鮮卑山，在先秦時期，是東胡部落屬地。
中國西漢時期，爲漢廷護烏桓校尉和遼東屬國都尉雙重統轄。
三國、兩晉時期，爲鮮卑拓跋部轄區。
北魏時期，嶺南爲烏洛候地，嶺北爲室韋地，均隸屬北魏王朝。
隋唐時期，爲室韋督都府屬地，受平盧節度使管轄。
遼代，嶺南爲上京道東北路招討司所轄，嶺北爲烏吉敵烈統軍司所轄。
金代，嶺南歸蒲與路所轄，嶺北爲東北路招討司所轄，北部爲烏古敵烈統軍司所轄。
蒙古帝國建立者成吉思汗於1214年，將嶺南分封於大弟弟拙赤·哈薩爾和二弟合赤溫·額勒赤，將嶺北分封給三弟帖木哥·斡赤斤。
1287年元朝在此設置行省，爲遼陽行省開元路管轄。
明朝初年屬奴兒干都司管轄。今漠河縣爲木河衛管轄，塔河縣爲塔哈衛管轄，呼瑪縣和新林區爲額克衛管轄，加格達奇區、松嶺區和呼中區爲堅河衛管轄。
在清朝時爲盛京駐防內大臣管轄，1653年(順治十年)，由鎮守寧古塔昂邦章京管轄。1871年(同治十年)，清廷將大興安嶺鄂倫春族人按住地分爲五路編爲佐。
1912年(民國元年) 6月25日，嶺北隸屬民國政府黑龍江瑗琿兵備道(同年8月26日改爲黑河道)瑗琿直隸廳。1914年(民國三年)，嶺南隸屬黑龍江省龍江道布西總管公署。同年1月11日，嶺北呼瑪設治局改製爲呼瑪縣，漠河總卡倫改爲漠河設治局，隸屬黑河道。
1949年4月11日，嶺南隸屬於新成立的呼倫貝爾盟。9月，嶺北呼瑪縣隸屬於中華人民共和國黑龍江省新改稱的黑河專員公署。1951年10月31日，嶺南由呼倫貝爾盟新成立的鄂倫春自治旗領導。
早期清廷嚴禁漢人前往境內東北開發，因此大興安嶺保留着大量的原始風貌。總面積8.47萬平方公里，森林覆蓋率達71.1%，林木蓄積量5.01億立方米，有樟子鬆、白樺等珍貴樹木，是中國重要的林業基地之一，有梅花鹿、棕熊、紫貂等400多種野生動物棲息。1906年(清光緒三十二年)，大興安嶺發現金礦。1964年設大興安嶺特區，1970年改爲大興安嶺地區。大興安嶺經常有火災，例如1987年大興安嶺火災。
1931年至1945年滿洲國期間，從中東鐵路的南北各段又修建多條鐵路進入興安嶺以採伐木材。以後，這些鐵路線往東延伸到伊勒呼裏山，這條山脈呈東西走向，連接着大興安嶺和小興安嶺。現在，大興安嶺地區有嫩林、伊加鐵路。客運列車南出可直達哈爾濱、瀋陽、北京，西出可直達海拉爾、滿洲里;城鄉公路四通八達。
大興安嶺大部分地區居住有蒙古族、鄂倫春和鄂溫克人等。漢人多在鐵路地帶及主要伐木區。伐木業仍爲該地區的主要經濟活動。
