就在他上疏力阻武則天大造佛像的那年九月，狄仁傑去世。武則天親自爲他主持喪禮，廢朝三日，這是當時人臣的最高待遇。
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一年判定數千件鐵案
史書記載，狄仁傑，字懷英，唐貞觀四年(630年)生於幷州(今太原)的一個官宦之家。他的祖父狄孝緒，曾任貞觀朝尚書左丞，其父狄知遜，曾任夔州長史。顯慶元年(656年)，26歲的狄仁傑通過明經科考試及第，出任汴州判司。滿腔熱血的狄仁傑開始了他的工作，可現實很快給了他一擊——被胥吏誣告了一把。幸運的是，這一狀告到了閻立本那裏。
閻立本是中國古代最著名的畫家之一，人稱“丹青宰相”。不過此時他是“欽差大臣”，正好到汴州考察。接觸到狄仁傑這個案子後，閻立本不僅弄清了真相，而且發現狄仁傑是一個德才兼備的難得人物，誇獎他是“河曲之明珠，東南之遺寶”，推薦狄仁傑做了幷州都督府法曹。
可能因爲狄仁傑在地方工作出色而勤懇，特別判案方面才能十分突出，在地方上積累了將近20年的斷案經驗後，上元二年(675年)，也被調到中央，當上了大理丞。這個官職品級不高，只是從六品，但地位重要，負責京師案件拘審判斷罪，同時也複覈全國各地的判案。
駁皇帝面子拉兩大臣落馬
狄仁傑剛到大理寺上任的時候，積壓的案件已經非常多。他一心撲在工作上，夜以繼日，整整奮戰了一年，就把積壓的數千件案件全都清理了，涉案人員達17000人之多，事後竟然一個喊冤的都沒有。數量之多，質量之好，在當時傳爲佳話，在今天看來也堪稱神奇。
“狄仁傑讓皇帝印象深刻的事情，來自一次執法糾紛中的犯顏直諫。”杜文玉說，唐高宗儀鳳元年(676年)，左衛大將軍權善才、左監門衛中郎將範懷義誤砍了昭陵(唐太宗陵墓)中的柏樹，唐高宗大怒，命令立即處死。狄仁傑卻上奏爲二人辯護，認爲他們罪不當死。
高宗疾言厲色地說：“權善才他們置我於不孝之地，必須處死”皇帝盛怒，狄仁傑卻神色不變，仍然振振有詞：“現在依照法律，他倆罪不至死，而陛下堅持要殺，那麼法律就無法取信於人。現在陛下因爲昭陵的一株柏樹殺了一個大將軍，千百年之後，人們會怎麼評價陛下呢?如果我奉命殺了善才，那纔是真正陷陛下於不道啊。”
後來高宗冷靜下來，覺得狄仁傑說得有理，於是特別下令讓史官把這件事情記錄下來，以便能流傳後世。
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不久，高宗就提拔他當了“侍御史”。侍御史是御史臺官員，屬於監察系統。此官的品級雖不高，和大理丞一樣也是從六品，但屬於“清望官”。這個官位對日後的仕途有很大幫助，一般來說，它的升遷速度比其他機構要快。可見，高宗已把狄仁傑放入到“重點培養考察對象”中了。
狄仁傑沒有辜負領導的期望，他非常好地履行了自己的職責。侍御史，也是負責審訊案件的，只不過對象不是普通人，而是百官。
在任職期間，狄仁傑很不客氣地彈劾了高宗的兩個寵臣、權臣。一是司農卿韋弘機，此人爲高宗修了很多宮殿，都特別寬敞壯麗。狄仁傑上奏章彈劾韋弘機引導皇帝追求奢泰，韋因此被免職。另外左司郎中王本立因爲受寵，恃恩用事，也被狄仁傑毫不留情地揭露彈劾，而且狄仁傑對皇帝的說情也一點不買賬，最終將他拉下了馬，“一時朝廷肅然”。從六品的狄仁傑，硬是爲朝廷整了一回風。當然，這也仰賴高宗對他的支持和寬容。
棉衣傳書智鬥酷吏報復
當上了京官，狄仁傑依然一副天不怕、地不怕的姿態。在武則天當政時期，狄仁傑還遭遇了人生最大的危機，對手便是武承嗣和著名酷吏來俊臣。
武承嗣認爲，狄仁傑將來一定會成爲自己被立爲皇嗣的最大障礙。因此，他就指使酷吏來俊臣誣告狄仁傑等人謀反，並隨即將狄仁傑逮捕下獄。當時法律中有一項條款：“一問即承反者例得減死。”意即如果一個人主動承認自己有謀反罪可以減輕罪行，其意思接近於今天所說的“坦白從寬，抗拒從嚴”。
來俊臣逼迫狄仁傑承認“謀反”，狄仁傑隨即予以完全承認：“謀反是事實!”得到了狄仁傑的口供，來俊臣滿心歡喜，也就放鬆了對狄仁傑的警惕。誰知，狄仁傑只是用這招來麻痹來俊臣。其後，狄仁傑趁獄吏不備，偷偷寫下了上訴材料，悄悄放在了自己的棉衣中，並請獄吏轉告家人將棉衣取走。
最後，狄仁傑的兒子將上訴材料轉到了武則天的手中。於是，武則天親自召見狄仁傑，當面詢問他：“你當初爲什麼主動承認謀反?”
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狄仁傑平靜地回答：“假如我不承認謀反，估計我早就死在來俊臣的皮鞭之下了，又怎麼能再見到皇上呢?”
狄仁傑以自己的機智逃過了一劫，但從此他也就和武承嗣成了死對頭。
輔佐武則天挽救李唐江山
《舊唐書·則天皇后紀》載：天授二年(691年)四月，武則天頒佈法令，規定佛教優於道教之上。在這年秋天，武則天升洛州司馬狄仁傑爲地官侍郎、同鳳閣鸞臺平章事。狄仁傑由此開始了長達十年的宰相生涯。
狄仁傑一生中最重要的活動是興復李唐皇室，要實現這一願望，就必須設法對武則天施加影響，改變她對兩個兒子的看法，使李顯(唐中宗)與李旦(唐睿宗)兄弟擺脫被囚禁的境地。
有一次，武則天和近臣們談起了她夢見一隻大而美麗的鸚鵡，可是兩個翅膀全折斷了。狄仁傑便說：“臣以爲，那隻大而美麗的鸚鵡就是陛下自己，因爲陛下姓武。”這個解釋是有根據的，因爲武則天常將鸚鵡來比擬自己。“兩翅，就是陛下的兩個兒子。”狄仁傑指的是李顯與李旦。“現在，他們都處於被囚禁的地位，這就是兩翅折斷的意思。沒有翅膀的鸚鵡不能飛翔，陛下起用王子，鸚鵡就能飛翔了。”
聖曆元年(698年)，武則天的侄子武承嗣數次使人遊說太后，請立其爲太子。武則天猶豫不決。狄仁傑以政治家的深謀遠慮，勸說武則天順應民心，復立廬陵王李顯。狄仁傑從母子親情的角度勸說她：“兒子當了皇帝，母后千秋萬歲後可配食太廟，享受後世的祭祀;若是侄兒當了皇帝，從沒有聽說將姑母附於廟堂的事情。”武則天說：“這是我的家事，你就不必摻和了。”狄仁傑沉着而鄭重地回答：“四海之內，孰非皇土?而我位極人臣，又怎麼不幫着陛下分擔?”武則天聽從了狄仁傑的意見，親迎廬陵王李顯回宮，立爲皇嗣。
就在他上疏力阻武則天大造佛像的那年九月，狄仁傑去世。武則天親自爲他主持喪禮，廢朝三日，這是當時人臣的最高待遇。
