柳宗元生於公元773年，卒於公元819年，共享年47歲。以現在的地名來說，柳宗元的祖籍爲山西永濟，柳宗元出生在一個官宦之家，父親曾擔任侍御史等職位。
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柳宗元二十一歲時參加科舉考試，一舉奪得進士得以入朝爲官。不久之後父親去世，柳宗元回家爲父親服喪。三年後，柳宗元再次進入朝廷爲官。柳宗元深感朝廷的腐敗和落寞，統治者政權被宦官掌握，唐順宗年間，柳宗元和王叔文、劉禹錫等持有相同政見，認爲只有改革政治才能讓唐朝重新煥發活力。柳宗元和王叔文等人展開了政治革新運動。
王叔文和柳宗元等大臣，針對此次革新，做了大量的調查和研究。柳宗元著名敘事散文《種樹郭橐駝傳》反映出了百姓們渴望吏治革新的迫切願望。唐順宗聽從了王叔文和柳宗元等改革人士的建議，自上而下地實行了政治革新。公元805年，“永貞內禪”事件爆發，劉光琦、俱文珍等人擁立李純爲太子，並讓唐順宗禪位於李純。
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李純登基後，對革新派人士致命一擊。柳宗元也是打擊報復的對象，遭到保守勢力的反對以失敗而告終。隨後，柳宗元被貶謫到貧困的永州，雖然柳宗元官職爲永州司馬，卻有名無實。柳宗元感慨政治的黑暗，心中有豪言壯語需要吶喊出來。柳宗元借用文字，表達了自己對仕途的不滿，諷刺了奸臣的醜陋行徑。
公元815年，柳宗元被召回長安。前後十年裏，柳宗元在文學、詩歌、哲學等方面有了很高的建樹，其中很多流傳至今的名篇是柳宗元創作於永州期間，《柳河東全集》中540多篇文章，有317篇都是寫於永州期間。
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永州也成爲了柳宗元的轉折點，他成功地從一個政客轉變成了一個文豪。在永州寫的大量文學作品，其中體現的深遠意義都被後人推崇。
