據外媒報道,最近天文學家對火星土壤做的研究顯示,在火星表面找到外星生物的可能性不大,因爲表面上覆蓋的化學物質相當於強大消毒劑,可殲滅一切生物。
愛丁堡大學天體生物學的研究生韋德史沃斯(Jennifer Wadsworth)說,這表示火星上最適合居住的環境可能在地表下2到3公尺處,因爲這裏土壤和生物纔可避開強力的輻射。
她的研究根據NASA在40年前進行的火星任務,當時發現火星土壤上有強力氧化劑─高氯酸鹽(perchlorates),最近這個化學物質的存在被NASA的鳳凰號火星探測器(Phoenix)和火星探測車好奇號(Curiosity)證實。
韋德史沃斯和愛丁堡的天體生物學家Charles Cockell合作,利用一種地球上常見的土壤細菌和太空探測常發現的土壤污染物─枯葉桿菌(Bacillus subtilis)進行實驗。這個細菌在混和高氯酸鎂(magnesium perchlorate)後,研究人員模仿火星環境、再予以照射紫外線光後,發現細菌在碰到高氯酸鹽後,被殲滅的速度變快了兩倍,其他在火星上發現到的高氯酸鹽也出現類似的殺菌效果。進一步測試後發現紫外線會將高氯酸鹽轉變成其他化學物質─次氯酸鹽和亞氯酸鹽,對細菌有強大的殺傷力。
他們測試其他在火星土壤找到的氧化鐵(iron oxides)和過氧化氫(hydrogen peroxide)後,發現這兩種化學物加上高氯酸鹽和紫外線後,殺死細菌的速度比只有高氯酸鹽快了11倍。因此這兩名科學家在報告中形容,火星表面上不宜居住是因爲化學物質和紫外線形成的「劇毒雞尾酒」。
這個研究也顯示火星表面上潮溼的部分可能充滿高氯酸鹽,不適合尋找外星微生物,因爲這些地方的毒性可能比火星其他土壤更強。
加州NASA的行星學家Chris McKay對此研究結果保持樂觀,因爲這表示人類送到火星上的探測器,上面的地球細菌很快就會被消滅、太空人也很難被細菌感染,但同時這也表示研究人員必須要挖到火星地表現相當深的地方,纔可以找到生物存在的跡象。
歐洲太空總署2020年將送探測車ExoMars到火星上搜尋外星生物存在的跡象,這臺車上配備有鑽頭工具,可以挖鑿到地底下2公尺的地方來取得土壤樣本。
