明光宗名叫朱常洛，是神宗的長子，明王朝的第十四位皇帝。他一生都處於宮廷的陰謀中，在位僅一個月，就死掉了，被後人稱爲“一月天子”。
朱常洛生於萬曆十年(1582年)八月，是神宗的長子，卻差點不被父親承認。朱常洛的母親王氏，乃是神宗生母李太后宮中的一名普通宮女。神宗前來向太后請安，意外看上了她。不過只臨幸了一次，神宗就將王氏置於腦後了。後來王氏生下了朱常洛，李太后想着這是自己的長孫，所以十分喜愛，就找來神宗，讓他爲王氏母子封個名分。
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神宗初時根本不認，後來太后將詳細記載此事的“起居注”擺到他面前，他纔不得不認下了這個兒子，並封王氏爲才人。不過朱常洛母子根本不得神宗歡心，只是神宗的皇后和後宮其他妃嬪都沒有兒子，他才保住了皇長子的名分。萬曆十四年(1586年)，神宗的寵妃鄭氏生下了皇三子朱常洵後，朱常洛的地位就不穩固了。
神宗非常寵愛鄭氏母子，他冊立鄭氏爲貴妃，並打算立三子爲太子。幸好李太后很看重禮法，她與一些大臣堅持立皇長子爲太子，而神宗與一些討好鄭貴妃的大臣則支持三皇子爲太子，雙方互不相讓，於是開始了長達15年的立儲之爭。直到萬曆二十九年(1601年)十月，神宗才迫於壓力，冊立長子朱常洛爲太子。
朱常洛當上太子時，已經20歲了。他常年遭到神宗的冷落，鄭貴妃等人的排擠，日子過得提心吊膽的。當了太子後，生活也沒有好轉。他21歲才娶太子妃，這在明朝歷代皇帝、皇子中都是比較晚的，而他的太子宮也是條件最差的慈慶宮。他的生母王氏後來被封爲恭妃，不過在宮中備受欺凌，於萬曆三十九年(1611年)病逝了。而鄭貴妃沒有爲兒子謀到太子之位，很不甘心，就千方百計地尋機謀害太子。
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萬曆四十三年(1615年)的一天，一男子手持木棒闖入守衛鬆懈的太子宮，意圖殺掉太子，幸好被宮門太監抓住，後來他供出是鄭貴妃指使的。這就是歷史上有名的梃擊案。鄭貴妃行刺太子之事敗露後，羣臣義憤，紛紛彈劾鄭貴妃。可她跑到神宗面前哭訴了一番，最後神宗竟然只處死了鄭貴妃的心腹龐保和劉成等人作爲替罪羊，就了結了此案。梃擊案後，鄭貴妃不敢再做手腳，朱常洛的太子之位才終於穩固了。而鄭貴妃爲了討好太子，經常爲他送去珠寶與美人。朱常洛就安於享受美色財寶，將幾十年的屈辱都拋諸腦後了。
萬曆四十八年(1620年)七月，神宗駕崩後，39歲的朱常洛就登基爲帝了，即明光宗。光宗上臺後，在羣臣的輔佐下，還是辦了幾件事：一是罷礦稅使，二是調撥軍餉犒賞邊防將士，三是補足官員的空缺。這些事都是當年神宗爲了斂財，留下來的爛攤子。光宗的這些措施，確實起到了糾正弊政的作用。不過，他補充的官員太多，弄得“官滿爲患”，所以時人都認爲光宗矯枉過正了。
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光宗除了做這些事，大部分精力還是放在酒色上。他因縱慾過度，很快就感到腎虧體虛。鴻臚寺丞進獻了兩粒紅丸，自稱是仙藥。光宗初服一粒，感覺身心舒暢，卻怕藥力不足，就將另一粒紅丸也吃了。不料吃完不久，就一命嗚呼了。此事有人說是李可灼弒君，也有人認爲是鄭貴妃指使，還有人認爲是光宗虛不受補，凡此種種，但最後也沒有查清楚，此事史稱“紅丸案”。
光宗八月初一正式登基，九月初一就駕崩了，年僅39歲，在位30天。他死後，葬於慶陵，諡號“貞皇帝”，廟號“光宗”，長子朱由校繼位，即明熹宗。在光宗之後，明王朝加快了滅亡的步伐。
