印加人的祖先是在大約1.1萬年前越過白令海峽來到美洲大陸的。印加人到達美洲後的幾十個世紀裏，歐亞大陸上的居民與印加人接觸很少。在漫長的歷史長河中，印第安人在南美洲創造了自己的文明，建立起了疆域空前遼闊的印加帝國。
在將近14世紀末的時候，印加帝國從南美洲的南安第斯山脈的庫斯科(祕魯南部城市，11世紀初起至16世紀爲印加帝國的首都)地區開始擴張。但是當1532年由弗朗西斯科(Francisco Pizarro)領導的西班牙人開始入侵的時候，擴張就被迫倉促結束了。印加人大部分是祕魯和厄瓜多爾人，當然也有很大一部分智利、玻利維亞和阿根廷人。
印加帝國的早期歷史似乎只記載在神話傳說中。後來，西班牙入侵者提供了一個官方版的早期印加帝國曆史，但是即使這個官方的版本也很難把印加帝國的真實歷史和與它糾纏在一起的神話和傳說區分開來。
印加帝國的開端可能也只是一個小小的王國，這個小國和十四世紀安第斯山脈附近的許多小國沒有什麼區別。而最終，印加帝國成爲了以現在位於祕魯共和國Ayacucho附近的HUARI爲中心的一個強有力的國家，一直延伸到庫斯科的北部。很明顯的證據表明，幾個世紀前，這個國家控制着這片土地，並且直到十世紀，和它是世仇的另一個小國才接手了這片土地。爲什麼早期的印加人能夠戰勝它的鄰居，這是不得而知的。即使傳說中建立了印加帝國的首領曼科·卡帕克也不知是否確有其人。
