查理六世爲神聖羅馬帝國皇帝利奧波德一世的次子，生於維也納。
王位繼承戰爭
1700年，西班牙國王卡洛斯二世去世，沒有留下男性子嗣。利奧波德一世力圖爲其子爭取西班牙王位，以使哈布斯堡王室的領土統一。但是，查理遇到了一個強勁的對手，法國國王路易十四的孫子安茹公爵腓力。在卡洛斯二世的遺囑中以腓力爲繼承人，因此腓力於1700年即位爲西班牙國王，稱腓力五世。利奧波德在其它歐洲大國的支持下反對這一結果，發動了西班牙王位繼承戰爭。支持腓力五世的國家只有法國。1711年皇帝約瑟夫一世(利奧波德的長子)去世後，查理繼承了奧地利和神聖羅馬帝國的王位，這使他對西班牙王冠的要求的合理性降低。經過權衡，查理六世放棄爭奪西班牙王位，於1713年簽署烏得勒支條約結束了戰爭。
對外政策
1716年，查理六世與威尼斯結盟反對奧斯曼帝國。在奧地利最傑出的將領歐根親王的領導下，奧地利軍隊取得了輝煌的勝利。在與奧斯曼帝國簽署的帕薩洛維茨條約中，查理六世獲得了塞爾維亞和瓦拉幾亞的部分領土。
在查理六世晚年時，奧地利的國力又趨於衰微。1733年，奧地利在波蘭王位繼承戰爭中失敗。查理六世被迫在1738年的維也納條約裏將在西班牙王位繼承戰爭中獲得的西西里和那不勒斯交還西班牙國王卡洛斯三世，以換取帕爾馬和皮亞琴察兩個公國。在1737年至1739年與奧斯曼帝國爆發的第二次戰爭中，查理六世也遭到敗北，結果失去了他在上一次戰爭中所奪取的大部分領土。
王位繼承詔書
早在1713年，查理六世就開始安排自己在奧地利的王位繼承問題。爲了在無男性子嗣的情況下仍將王位傳給哈布斯堡家族的後裔，查理六世立其女兒瑪麗亞·特里薩爲繼承人，但他把這寄希望於讓諸侯簽署一份國事詔書上(即1713年國事詔書)。許多諸侯簽了字，但也有人堅決拒絕簽署。對於在國事詔書上簽字的諸侯來說，這份文件對他們實在沒有多少約束力。查理六世死後，立刻爆發了奧地利王位繼承戰爭。
