有接觸戰國史的朋友可能都知道，一些英勇善戰的武將都會被冠上一些稱號，象大家耳熟能詳的日本第一兵或日本第一槍等等。可是，有一位武將卻被賦予一個比較另類的稱號：“天下第一膽小鬼”(注1)。他就是這篇文章的主角――仙石秀久。
仙石秀久，天文20年(1551年)1月26日出生於美濃國加茂郡黒巖(現歧阜縣加茂郡阪祝町)，通稱權兵衛，父親爲仙石治兵衛久盛。據說仙石久盛出仕於美濃的守護大名土歧氏。並有仙石氏爲土歧氏支流一說，可是這種說法根據不足。『改選仙石家譜』中有句描繪當時仙石家情況，「美濃の本地八百四十五貫六百文」，也就是說當時的仙石氏只是土歧氏屬下的一個小土豪而已。
永祿7年(1564)14歲的秀久被推進美濃攻略的信長髮現，並將之分配於木下秀吉麾下。這也意味着秀久的戎馬生涯的開始。在隨後的日子裏，秀久跟隨秀吉南征北戰，參與了姉川合戰等重要戰爭，並有着不錯的表現。天正2年(1574)被賜封近江國野州郡1千石，天正6年(1578)增加至4千石。天正8年(1580)受封淡路洲本城5萬石。受封爲洲本城城主的秀久，馬上開始了洲本城的修築以及水軍的強化，爲秀吉的四國攻略準備着。
天正10年(1582)6月2日，織田信長卒於本能寺，天下大變。而在四國方面，勵精圖治後興盛起來的長宗我部家正一步步的將十河家推向滅亡的邊緣。
天正10年(1582)8月，阿波國勝瑞城的十河存保軍被長宗我部元親軍打敗並逃入讃岐國的虎丸城，此時的十河家情勢不容樂觀，東有長宗我部元親的大軍壓境，西有香川親和的步步緊逼。存保知道單憑自身的能力是無法挽救敗局的，於是他向羽柴秀吉請求救援。而此時的秀吉正在忙於準備與柴田勝家作戰，並無多餘的兵力可派，可是秀吉也不準備對十河存保棄而不顧，於是就派遣淡路洲本的仙石秀久爲救援軍前往讃岐國。
天正11年(1583)春天，長宗我部元親率2萬大軍自白地城出發，經美馬郡及大窪峽谷攻入讃岐國，同時迫近虎丸城。長宗我部勢佈陣于田面山，並伺機派兵銷燬虎丸城周圍的農作物，開始了對虎丸城的糧食作戰計劃。
另一方面，仙石秀久率領2千士兵從海路攻來，在引田浦登陸，並進入北側的引田城。這個引田城有一個優點就是船可以直接靠岸，行動起來很隱祕。
秀久到達後立刻遣出了偵察兵，並得知香川信景正率5千士兵向引田城攻來。於是，秀久馬上將軍勢分爲四部分，秀久本陣以及由仙石勘解由，仙石覺右衛門和森權平各率數百士兵埋伏於引田入口處的山中。不知情的香川隊進入了埋伏區，剎時周圍鐵炮齊射，揭開了引田合戰的序幕，也打亂了香川隊的陣型，並使之退卻不得。仙石勢乘機發動總攻，秀久本陣也從山上衝了下來加入戰場。可是，香川勢弄清狀況後也逐漸重整態勢，並依靠人數上的優勢展開反擊。
本陣的元親起初還不知戰爭已打響了，可是，由於聽到了槍聲，派出桑名太郎左衛門與中島與市兵衛爲先遣隊偵察情況，當得知戰鬥已開始，隨即命令先遣隊援助香川隊，並率本陣向戰場進發。這天是4月21日。
此次戰役兵力上有絕對優勢的長宗我部勢勝出，仙石勢輸到連旗幟都被人搶走的地步。仙石勢的仙石勘解由以及森權平還有長宗我部勢的中島與市兵衛與國吉三郎兵衛在此次戰役中被討死。
順便說下，此次合戰與羽柴秀吉同柴田勝家之間的賤ヶ嶽合戰發生在同一天。也有一說引田之戰發生在天正12年(1584)7月19日，不過，天正11年4月21日好象比較正確。
秀久向引田城退卻，長宗我部軍乘勢追擊包圍了引田城，並在城北的山上向仙石軍喊話，降低城內士氣。長宗我部軍連夜佈陣，第二天早晨發動總攻。仙石軍士兵所剩無多且個個戰意全無。長宗我部軍輕鬆攻陷城池，秀久乘船逃出了城。
救援部隊仙石軍敗北後，虎丸城的十河存保立刻陷入了孤立無援的窘境。看到沒有任何獲勝希望的存保，決定開城投降，並與少數親信退至大阪城，十河家滅亡。
是次戰役爲秀久第一次以大將的身份統兵作戰，卻以大敗告終。此次戰役的三大主角，秀久，元親和存保，也會因爲命運的安排再次聚到一起，發生千絲萬縷的關係。
賤ヶ嶽合戰獲勝後的秀吉很快蕩平了柴田家的抵抗，開始專注於四國攻略。羽柴秀長被任命爲四國攻略總大將，十河存保則隸屬其中再次與長宗我部家作戰。同時仙石秀久也參加了作戰。在羽柴軍不斷進攻下，長宗我部軍漸漸感到不是對手。於是在家臣的建言下，元親選擇了降服。秀久在戰役中表現出色並敘官位從五位下越前守，之後被轉封爲高鬆城主並拜領讃岐10萬石。
天正14年(1586)4月5日，大友宗麟謁見大阪的羽柴秀吉，向秀吉表示了大友家臣服的意願，請求秀吉派出援軍，挫敗志在併吞九州的島津家。志在統一全國的秀吉，答應了大友宗麟的要求。秀吉讓黑田孝高帶領毛利軍先出發，渡海登陸豐前，另一方以仙石秀久爲軍監，帶領十河存保，以及早些時候剛降伏的長宗我部元親及信親父子從四國出發。四國勢的兵力，仙石與十河隊有3千，加上長宗我部隊的3千總共6千人。四國軍勢由伊予灘渡海進入豐後，再從別府灣進入大友宗麟等待的府內城。
擁有2萬大軍的島津勢看到此番動靜，遣島津家久率本陣開始向日向國進軍。隨後準備與在豐後方面的島津義弘軍合流。支援宗麟的秀吉軍同島津軍就象火花一樣散佈在豐後國各地。不過，中心的鶴賀城成了兩軍攻防戰的主戰場。11月25日，戰爭開始了。
鶴賀城是大友氏本城府內城的衛星城，是保衛府內城不被入侵的軍事要地。城主利光鑑教(宗魚)已經戰死，不過，士兵仍然繼續抵禦者島津軍的猛攻。
秀久，元親前來救援，並在竹中山的鏡城佈陣。戰鬥序列配置如下：
〖右翼隊〗
第一陣 桑名太郎左衛門 將兵一千人
第二陣 長宗我部信親 將兵一千人
〖左翼隊〗
第一陣 十河存保 將兵一千人
第二陣 仙石秀久 將兵兩千人
〖預備兵力〗
大友義統 將兵三千人
知道這消息後，島津家久的軍勢解除了對鶴賀城的包圍，並向阪原上退卻。在陣前的軍議中，仙石秀久主張“諸軍一起渡河，一戰決出勝負”，十河存保同意了。但是，長宗我部元親提出反對意見，他覺得可能有伏兵，應該等待秀吉的本陣到來後一起攻擊。可是身爲軍監的秀久決定一意孤行。據說在這豐後出征之前，秀吉給了秀久一道「在命令到達前不可輕舉妄動」的命令，擅長戰術的秀吉與元親的看法一致，不過秀久最後還是決定了強行渡河作戰。
12月12日，受命於秀久，四國勢開始了渡河行動。長宗我部信親率領1千士兵從竹中之渡渡河，接着另外五千士兵也成功渡過。考慮到萬一情況，大友義統成爲預備隊，在中津留河原留守。
黃昏時刻渡河結束的四國軍，即遭遇到島津2百士兵的襲擊。可是這2百士兵並沒帶來多大威脅，瞬間被四國軍擊潰敗走。四國軍勢乘勝追擊。然而，在這個時候，不知情的四國軍已經陷入島津軍給他們量身訂做的埋伏中了。
事先埋伏好的島津鐵炮隊瞬間齊射，頓時四國軍勢亂了陣腳，場面顯得十分被動。島津方面伊集院隊3千與新納隊3千騎馬隊毅然實行突擊。四國軍陣型徹底被衝散。一場苦戰開始上演了。
另一方面，長宗我部信親隊受到了島津家久率領的本隊8千人的攻擊，退至中津留河原，並展現了其勇猛的戰鬥力。可是，這頑強的抵抗在島津勢的包圍攻擊中並沒有持續多久，最後還是逃不了被討死的命運。
然而，統率預備隊待命的大友義統，居然棄友軍而不顧，向高崎山城方向退卻，直至逃入豐前國宇佐郡的龍王城爲止。
其他四國軍勢由於河川擋住退路，被包圍的島津軍徹底消滅。長宗我部元親在家臣的奮死掩護下，好不容易從戰場逃出，帶領殘部一口氣地從衝之浜渡船逃到伊予國日振島。十河存保與信親一起戰死，仙石秀久也乘亂逃到小倉城。救援無望的鶴賀城陷落了。
從12月12日黃昏到13日早上發生的這場野戰，被稱爲戶次川合戰。在此次戰役中，島津軍用了他們最擅長的戰術「釣野伏(つりのぶせ)」。少數的士兵假裝敗走引誘敵人進入埋伏區，然後與伏兵一起包圍並痛擊敵人，一種佯動作戰。這種戰術在元龜3年(1572)的木崎原合戰中也被用過。
戶次川合戰乃仙石秀久第二次也是最後一次以“統兵大將”這種身份參加戰爭。這次的結果又是一次慘敗。秀久本人也因爲這場合戰而一戰成名，並“名垂千古”。由於秀久對戰局的錯誤判斷，而間接導致十河存保及長宗我部信親的死亡，信親的死亡也對後來長宗我部家的產生了重大影響。當戰局處於劣勢時，秀久居然“一馬當先”，撇下軍勢於不顧，自己逃跑了。這也讓後世的史學家爲之不齒，並送給他一個“天下第一膽小鬼”的稱號。
