19世紀30年代，達爾文以博物學家的身份參加了英國海軍環球航行活動。
一天，他抵達一個非洲原始部落，發現那裏的人過着與世隔絕的荒蠻生活—婦女衰老後就會被趕進深山老林裏等死;食物不足時，族人竟然將初生嬰兒或孩童殺死吃掉。達爾文對這些野蠻殘暴的行徑深表憤慨，斥問他們爲什麼這樣做。部落首領平靜地回答：“婦女的任務就是繁衍後代，她們衰老了，失去了生育能力，留着還有什麼用?饑荒時沒有東西吃，我們除了吃小孩還能怎麼辦?總不能讓大家活活餓死吧!”
達爾文痛苦地搖了搖頭，他下決心要改變他們落後的生活方式。他花高價買下一個當地的男嬰，帶回國後精心養育，還專門聘請老師給他講授文明禮儀和先進科學。功夫不負有心人，16年後，這個男嬰長成了懂文明、有素養的青年。達爾文覺得時機成熟，便通過熟人將青年送回非洲，並反覆囑咐他要用所掌握的知識去改變部落的野蠻狀況。
一年後，達爾文再次來到這個部落，想看看在青年的影響下，這裏是否發生了變化。可是，所見所聞依然如故，青年卻找不着了。達爾文去問部落首領，首領很不耐煩地說：“那小子自稱是大師，整天只知道誇誇其談，什麼都不會做，連兔子都不會殺。我們覺得留着他也是多餘，就把他吃了! ”
直到此時，達爾文才意識到，從野蠻進化到文明，絕不是一個或幾個“文明人”就可以做到的。這是一個痛苦而漫長的過程，欲速則不達。回國後，他從近乎荒誕的拯救試驗中解脫出來，潛心於動植物和地質研究，寫下了一系列關於物種進化的著作，成爲進化論學說的奠基人。
