貝當一八五六年四月二十四日出生於法國加來海峽省科希——拉圖爾村。父親是個農民。貝當很小的時候就失去了母親，由祖母和舅舅撫養。他從小立志從軍，自一八七八年從聖西爾士官學校畢業後，直到第一次世界大戰前夕，年已五十八歲的貝當還只是個步兵團上校團長。
第一次世界大戰期間，貝當屢建赫赫戰功，其中尤其以“凡爾登勝利”而聞名全法國。
一九一六年二月二十一日，德軍大舉攻擊法國重鎮凡爾登法軍總司令霞飛估計錯誤，守城兵力空虛，幾天後，法軍失利。法國政府急命貝當爲凡爾登部隊司令，這時又有一座重要的炮臺失守，剩下的炮臺防禦能力幾乎無存。貝當連夜趕到，在所有道路均被德軍炮火封鎖的情況下，另闢新徑——即著名的“聖路”，以每十四秒通過一輛卡車的流量迅速地運送部隊和彈藥，及時加強了前線的防禦力量，終於頂住了德軍的強大攻勢。法國總統普安卡雷爲了表彰他，在專用列車上設宴款待他。
一九一八年十一月，第一次世界大戰結束之際，貝當高升爲法國元帥，並在戰後擔任最高軍事會議副主席和陸軍總監。一九三九年達拉第任總理，任命貝當爲法駐西班牙大使。
第二次世界大戰爆發時，貝當已是八十四歲的高齡。一九四〇年法國節節敗退，國內政局混亂。雷諾總理爲控制局勢，召貝當回國出任內閣副總理。一九四〇年五月，貝當一回到國內，便和法軍總司令魏剛一起在政府裏反對主戰派。他認爲，繼續與德國交戰“只是一個玩笑而已”，戰爭已經打敗，唯一的出路就是停戰。一九四〇年六月十日，法國政府不得不撤出巴黎，逃往南方。德國軍隊兵不血刃地開進巴黎。六月十五日，法國內閣在波爾多再次開會，貝當激烈反對雷諾提出的政府遷至北非法屬殖民地堅持抗戰的主張，要求馬上停戰、和問題進行表決。在貝當的威脅下，雷諾只好辭職，並建議總統任命貝當爲內閣總理。
一九四〇年六月十六日，貝當組成了第三共和國的第九十九屆政府。第二天貝當便向法軍下令停火。六月二十一日，希特勒親自來到一九一八年法國人接受了德國投降的貢比涅森林接見法國代表團。德國提出了非常苛刻的停戰條件。二十二日，貝當接受了停戰條件，正式簽署了停戰協定。實際上把法國完全交給了德國，任其宰割。
一九四〇年七月，貝當政府遷到維希。國民議會通過決議授予貝當全權制定新憲法，依照此法，貝當成爲國家元首兼任總理，擁有行政、立法，召開國民議會，指揮軍隊，任命和撤換部長的權利。軍隊、政府中的所有官員都必須向貝當本人效忠。
德國法西斯得出進尺，待站穩腳跟，立即違反停戰協議，向法國提出更苛刻的要求。一九四〇年十月，貝當在法國盧瓦爾——歇爾省的蒙都瓦會見希特勒，確定了法德“合作”的原則，實質是法國完全服從於德國的利益。此後，維希政府下令殘酷迫害反對德國法西斯的愛國人士，配合德國軍隊和警察鎮壓法國國內的抵抗活動，還通過提供原料、商品及各種宣傳手段，支持德國法西斯，甚至命令北非的法屬殖民地的軍隊向戴高樂領導的軍隊和盟軍的軍隊作戰。
一九四五年四月三十日，希特勒自殺。貝當在瑞士邊境向戴高樂的臨時政府自首，隨後被押往巴黎。七月二十三日，法國最高法院開庭審判貝當，以危害國家安全、投敵賣國罪，判處貝當死刑。八月十七日，戴高樂簽署政令，將死刑減成終身監禁。此後這位年過八旬的元帥被囚禁在比斯開灣的椰島，在那裏渡過了六年的鐵窗生涯，於一九五一年七月二十三日病死。
