1918年3月3日，蘇俄與德國及其盟友單獨媾和，簽下了一個不平等的停戰條約，史稱“佈列斯特和約”。在付出割讓大片領土的巨大代價後，新生的紅色蘇維埃政權站穩了腳跟，但也由此招致了更大的社會分裂、內戰和列強幹預。
向人民發出呼籲
當1917年的俄國十月革命勝利之際，第一次世界大戰仍激戰正酣。爲了阻止戰爭的繼續蔓延，爲新生的蘇維埃共和國贏得休養生息的機會，新政權採取了一系列措施，其中的第一個聲明就是《和平法令》。俄國新政權在該法令中向所有參戰國人民和政府發出呼籲：實現停戰，舉行和平談判，但不能以割地或賠款相要挾。
在布爾什維克的外交史上，這是他們首次超越各國政府首腦，直接向其人民發出呼籲。雖說這在外交策略上尚欠老練，但考慮到各國普遍的厭戰情緒，以及歐洲一些國家革命思潮暗流涌動，這一手還是十分奏效的。
在外人看來，蘇俄的和平聲明似乎像一種宣傳手腕。以英法爲首的協約國對此根本不予理睬，他們還不太願意承認這個“篡權”政府。但同盟國一邊的態度卻截然相反，因兩線作戰、腹背受敵，德國及盟友已經有些招架不住，因而對蘇俄的和平倡議做出了十分積極的反應。
1917年11月20日，在德軍東線司令部所在地——白俄羅斯境內的佈列斯特-立托夫斯克(今佈列斯特)，蘇俄代表與德國及其盟友奧匈帝國、保加利亞和土耳其開始談判。經過初步協商，12月2日到來之前，雙方簽訂了爲期28天的停火協議。
托洛茨基宣佈“不和不戰”
在1月以前的談判初期，蘇俄政府的首席談判代表爲越飛。蘇俄代表團此時的人員組成相當有特色，甚至可以說是獨出心裁。作爲德國方面的首席談判代表，德軍東線指揮官霍夫曼將軍在回憶錄中寫道：與俄國人第一次共進晚餐的情景，我永遠也不會忘記。我坐在越飛和時任財政人民委員索科利尼科夫中間，而我對面坐着的是一名工人。顯然，面前無數的杯盤碗盞，他感到很是侷促不安。他一會兒拿起一樣，一會兒又拿起另一樣，但叉子卻只用來剔牙。”
1918年1月5日，托洛茨基親自介入談判。自此，蘇俄代表團的人員和議程，最主要是談判風格，都發生了翻天覆地的變化。托洛茨基心裏明白，雙方的談判地位是不平等的，但又希望儘量多爭取點利益。
不言而喻，蘇俄代表團更希望利用談判拖延時間，而德國一方的心情則相反，希望儘快取得談判結果。2月9日，德國人在談判中使用了最後通牒的口氣，要求蘇俄必須做出答覆。
最後一天，當輪到托洛茨基講話時，他發表了一個乍看上去極爲荒謬怪異的聲明：蘇俄不會簽署喪權辱國的和約，但也不會繼續再戰，而是要遣散本國軍隊。托洛茨基的這個講話出臺後，雙方的談判戛然而止。
托洛茨基的做法乍看有些離奇，但他也有自己的依據。他認爲，德國人不能也不敢再打下去，這樣蘇俄就可以保全國土和麪子。托洛茨基本人事後也承認，在2月15日的時候，他還對“德國不敢貿然進犯”有九成把握。他同時還幻想，若能在德國適時爆發革命就更好了。
列寧倒顯得相對平靜：他不相信德國人會上托洛茨基的鉤， 但也不堅決反對做一番嘗試。在與德國和談的問題上，雖然列寧比托洛茨基更悲觀，但他們在行動上卻是一致的。在德國人發動攻勢之後，托洛茨基原則上接受了列寧的立場，並與其一道與反對媾和的人展開了論戰。
德國在進攻後的通牒
托洛茨基在軍事上的判斷的確出現了偏差。1918年2月18日，德國在俄德前線的廣寬戰場發動了大規模進攻。在談到剛起的攻勢時，列寧點評德意志帝國說：“這頭野獸沒有錯過機會，他們的謀略比我們更勝一籌。”在遭到德國大舉進攻的情況下，列寧立即要求按照德國開出的條件訂立和約。
德軍攻勢一起，托洛茨基立刻意識到，自己在談判的一開局就失算了。2月19日，列寧和托洛茨基向柏林發出一封電報，表示接受德國提出的條件。因戰場形勢緊迫，容不得有半點拖延，列寧和托洛茨基商議後就立即做出了決定，所發電報並沒有交全俄中央執行委員會討論。對於這種做法和辦事效率，連一向對列寧無比忠誠的斯維爾德洛夫也感到很是驚訝。
但再佔上風的德國人現在不着急了，並不想馬上回到談判桌前，而是想盡可能地抓住這一契機做足文章。據史料記載，德國軍隊向蘇俄發起大規模攻勢後，向前推進的速度爲每晝夜50公里。在進攻的第一天，德軍就佔領了拉脫維亞的德文斯克和白俄羅斯的波洛茨克，並繼續朝彼得格勒方向挺進。在隨後的幾天裏，德軍就相繼拿下了明斯克、基輔、普斯科夫、塔林等一些城市，所到之處幾乎是不戰而勝。
攻城掠地大有斬獲之後，到了2月23日，德國纔將新的最後通牒送達彼得格勒，並提出了更爲苛刻的領土、經濟和軍事政治條件。德國人在最後通牒中聲稱，若要其簽署停戰協定，除波蘭、立陶宛、庫爾蘭和白俄羅斯大部領土以外，蘇俄還必須割讓整個愛沙尼亞和拉脫維亞。此外，蘇俄必須立即從烏克蘭和芬蘭領土撤軍。這樣一來，包括烏克蘭在內，蘇維埃俄國總共就將喪失約100萬平方公里的土地，其西部邊界就將大大後移。
對於此次最後通牒，德國給定的答覆期限只有48個小時。
在此前這段時間裏，蘇俄國內象是開了鍋一樣，就是戰是和，人們展開了激烈而痛苦的辯論。討論歸討論，但德國人實際上已經兵臨彼得格勒城下，終究得有人上陣打仗。於是，在1918年2月21日，蘇俄發佈了著名的題爲《社會主義祖國危在旦夕!》的命令。
該命令由托洛茨基起草，然後經過列寧親筆修改。命令再度強調，考慮到在歷經“精疲力竭的戰爭”之後，國內民衆一心向往和平生活，蘇維埃已準備接受德國苛刻的和談條件。從性質上講，這一命令不僅是針對俄羅斯人的，而且也是針對烏克蘭工人的，因爲在基輔建立“德國秩序”的危險同樣存在。
當然，這份命令還是一個國防動員令，它宣佈國家實行緊急狀態，在指責德國續燃戰火的同時，號召全體國民奮起抗敵，進而掀起一場“世界革命”。按照命令中徵募志願者的號召，從2月23日到26日，有10320名志願者應徵入伍。儘管這一人數不算太多，但這卻成爲紅軍創立的起點，這批人後來成了紅軍的骨幹力量。
然而，正是在1918年2月23日，即今天俄羅斯的“祖國保衛者日”，普斯科夫城不經抵抗而遭淪陷，這實際等於蘇維埃政府宣佈了投降。
列寧的絕地反擊
從與德國開啓和談之初，圍繞和談的爭論就一直沒有平息過。談判進程在蘇俄引起了不同的反應，問題不僅涉及到是否愛國，而且還牽扯到意識形態。有許多人想不通，爲什麼社會主義國家要向帝國主義妥協。
尤其是一部分佈爾什維克人心有不甘，他們就是所謂的“左派共產主義者”，領頭人有布哈林、拉傑克和布勃諾夫。他們堅決反對低聲下氣地向帝國主義分子求和，堅持要開展“革命戰爭”，即使國土全部淪喪也在所不惜。他們堅信，當前最主要的目標是世界革命，如果與德國人達成協議，那麼就會使世界革命胎死腹中，而且離開世界革命的大環境，俄國革命也無法取得持久的勝利，而且馬克思就曾經這樣講過。
但列寧不愧爲世界無產階級的領袖，他不是一名理想主義和教條主義者，不會一味地陷入浪漫的空想，而是比較講求實際，總能從現實出發靈活地變換策略。 列寧此刻已經清醒地意識到，蘇維埃政權比世界革命的烈火更重要，留得青山在不怕沒柴燒。因此說，圍繞和平條約的爭議，某種意義上就是國家利益至上論與徹底革命論之間的較量，是現實主義者與理想主義者和空想家之間的論戰。
在先前和後來，列寧的立場從未像這回這般“不得人心”，從未受到過如此尖銳的批評指責。也許，這是布爾什維克黨歷史上惟一的一次，其最高領導人不僅僅陷入了絕對少數的尷尬境地，甚至還遭到了黨內輿論的羣體圍堵。
屈指算來，在佈列斯特和約的簽署過程中，列寧有18次以辭去人民委員會主席職務相威脅。但反對派準備不靠列寧繼續幹下去，因爲他們決不願意向帝國主義投降。反對派的一位頭頭拉傑克甚至提出，如果有必要就逮捕黨的締造者列寧。
但實際上沒有這個必要。儘管擁有崇高權威和辯論天才，但列寧最初就輸了個乾乾淨淨。從1917年12月10日到16日，在莫斯科舉行的第二屆莫斯科州蘇維埃代表大會上，400名布爾什維克代表中僅有13人支持列寧的提議，同意與德國單獨媾和，其餘387人都堅持開展革命戰爭。12月28日，莫斯科州黨委全會通過決議，要求中止與德國的平談，並斷絕與所有資本主義國家的外交關係。 在同一天，彼得格勒黨委會多數委員也反對接受德國的和談條件。到1918年1月16日，在彼得格勒召開的軍隊遣散會議也反對列寧的政策。
在這種形勢下，列寧對全黨失去了控制，其在黨內的威信也急劇下降。爲了簽署和約，爲了保住蘇維埃政權，爲了黨的領導權，列寧向反對派發起了絕地反擊。2月23日，在俄國社會民主工黨(布)中央會議上，在再一次以辭職要挾和談後，列寧終於獲得了成功。他的提案獲得七票贊成，僅有四票反對，另四票棄權。在和談決定最終通過之前，還經過了全俄中央執行委員會投票的戲劇性夜晚。凌晨四點半，距德國最後通牒的時限只差兩個小時，大會舉行了記名投票。有的黨員不得已投下贊成票後，竟難過地當場失聲痛哭。而在唱票過程中，也有反對者憤怒地高喊：“不能以五票出賣俄國。”
經票數統計，結果爲116票贊成，85票反對，26票棄權。列寧終於如願以償。2月24日早晨七時，蘇俄政府緊急向柏林發出一封電報：俄國準備按德國的條件簽署和約，俄國全權代表團將立即前往佈列斯特-立托夫斯克。
維持半年的和約
1918年3月3日，蘇俄新的代表團抵達佈列斯特，與德國代表在“佈列斯特-立托夫斯克和約”上籤了字。按照這個被列寧親口稱作的“淫穢的和約”，蘇俄失去了所有波羅的海沿岸各國，還要承認芬蘭和烏克蘭的獨立，歸還土耳其城市卡爾斯、阿爾達**巴統，並且要向德國支付60億馬克的戰爭賠款。此外，蘇俄還得立即遣散全部軍隊，包括剛剛創建的紅軍(但蘇俄實際上並沒有完全執行這一條款)。
佈列斯特和約簽訂並被批准之後，在不到兩個星期的時間裏，德國軍隊就佔領了烏克蘭大部，奧匈帝國軍隊進駐傲德薩，土耳其軍隊也開始反攻倒算。德軍在烏克蘭拼湊了傀儡政府，向當地蘇維埃發起了清算，並迫不急待地強迫蘇俄立即與“獨立”的烏克蘭簽訂和約。這一切，讓蘇俄飽嘗了失敗的屈辱，但好在爲時不長。
1918年11月，第一次世界大戰結束，德國及同盟國遭到了最終的失敗。不少學者認爲，通過與德國媾和，蘇俄成功地退出了第一次世界大戰，爲剛剛誕生的蘇維埃政權贏得了喘息的時間，是以空間換時間的成功外交典範。列寧充分地利用帝國主義間的矛盾，巧妙地保存了革命的實力。由於此一外交策略的成功，列寧的個人聲望也達到了前所未有的頂峯。
